Теперь никто не предлагал снять обыгавшееся мясо.

Охотникам казалась глупой такая капитуляция после всех попыток поймать или отпугнуть птицу.

Выкладывая карты, Артёмыч хвалился, что сегодняшняя белка оказалась полностью перелинявшей, что с неё добылась хорошая вожжанка – первосортная пушнина.

– Мездра синяя? – спросил Николай Николаевич.

– Чистая! Вообще синевы нет. Только голова темноватая.

– Она! – Витя выкинул даму бубен.

– Ах ты, гад! – протянул Артёмыч.

– Сам же ему отдал, – рассмеялся Николай Николаевич.

– Откуда я знал, что у него десятка крытая!

Охотники развеселились, и по такой весёлости Артёмыч пересказал всем, как Дима добивал белку на очепе.

Юноша затаился. До боли стиснул зубы. Каждый смешок охотников обжигал ему грудь. Дима чувствовал, что унижен. На него даже никто не смотрел.

Вдоволь насмеявшись над побегом трёхлапой белки, охотники вновь заговорили о вороне. Витя не преминул рассказать о том, как скучно сидеть в засаде, о том, что хуже двух дней без курения только охота на летнем болоте, когда безумолчный гнус[17] залепляет глаза и уши. Витя не останавливался. Посмеивался, сдавал карты и всё говорил о соблазне выкурить тайком хоть одну сигаретку.

– Я уж думал, может, в спальнике разок затянуться.

Дима не выдержал. Повернулся к охотникам и медленно, чувствуя, как руки немеют от волнения, сказал:

– В зольнике лежали бычки.

– Чего? – не понял дядя. Он, кажется, вообще удивился, обнаружив в доме своего племянника.

«Я здесь чужой», – подумал Дима.

– Я утром чистил зольник. А когда вернулись, там лежали бычки.

Видел, что с каждым его словом широкое, светлое лицо Вити темнеет большими пятнами. При свете огня оно казалось кроваво-бордовым. Диме было приятно, он чувствовал, что отомстил охотнику, который только что смеялся шуткам Артёмыча.

Мужчины застыли с картами. Все смотрели на Витю. Тот, испуганно улыбаясь, что-то мямлил, хотел оправдаться, но путался в словах.

Диме стало не по себе. Охотник показался ему жалким: вместо того чтобы ответить грубо, напористо, он растерялся, не знал, как отреагировать на такое обвинение. Мог бы сказать, что Дима бредит, что бычки были старыми – что угодно, а он лишь оправдывался.

«Зря я так. Правильно говорила мама, не мсти, если не умеешь наслаждаться местью, не мсти, если у тебя совесть чиста. Да и при чём тут Витя, я сам во всём виноват».

Артёмыч вяло хмыкнул. Напряжение спало. Охотники продолжили игру. Никто и не думал уличать Витю. Даже Николай Николаевич не сказал ни слова о его обмане.

– А я думал, все дятлы зимой улетают на юг, – промолвил Артёмыч.

– Ну да, – кивнул дядя.

Охотники опять рассмеялись, а Дима вдруг понял, что они говорят о нём. Называют его стукачом… Все без его слов знали, что Витя курит, шумит и вообще небрежно караулит ворона. Все понимали, что он и двух часов не проживёт без сигареты, и смеялись, когда он настаивал на своей лжи, а теперь смеялись над Димой.

«Зачем тогда весь этот театр?»

Юноша отвернулся к стене. Глубже укутался в спальник. Скорее уснуть. И так, чтобы проспать оставшиеся дни охоты.

– Моя! – крикнул Артёмыч, бросая новую карту на стол.