— Макс, что произойдет, если ты активируешь сенсор? — раздался за спиной требовательный вопрос генерала.

Максим обернулся, посмотрел на Шепетова и ответил:

— Дистанционная команда, посланная через Узел, отключит защитные установки. Освободит законсервированную ими энергию пульсации.

По щеке Хантера скользнуло искажение.

Голос Титановой Лозы прорвался сквозь пространство и время.

— Дарлинг… на связи…

— Лоза, доложи обстановку! — В голосе командора звучал металл. Он уже принял решение.

— Технос… полностью окружены… Сдерживаем…

— Лоза… — Он запнулся, — доченька… продержитесь еще немного! Найдите укрытие! Ты слышишь меня?! Мы вас вытащим!

Треск помех.

— Командор!

Хантер обернулся, взглянул на Шепетова.

— Ну?

— Что ты собираешься сделать?!

— А ты еще не понял, генерал? — Он обернулся. — Макс, ты идешь со мной! — Хантер крепко сжимал в побелевших пальцах устройство дистанционного управления защитными установками портала. — Боевым группам в зоне тамбура — готовность к началу операции!

— Командор! Подожди меня! — Шепетов догнал его и зашагал рядом.

Неизвестная точка пространства…

Три сталтеха стояли напротив Егора, глядя на него.

Сенченко, Данилов, Зарубин.

— Установки, которые ты видел, перемещают сознание. Нас насильно запихнули в эти тела.

— Кто?

— Мы не знаем. Память блокирована… Все как в тумане. Мы воевали. Сдерживали механических тварей, сколько могли. Пока не услышали позывной «Альфы».

Егор с трудом сглотнул.

Сейчас, за минуту до гибели, он верил их словам, понимал, что они не лгут.

Его подбородок дрогнул, но приближающийся по коридорам топот ног возвращал ощущение смертельной опасности, и он снова сглотнул подступивший к горлу ком.

— Оружие есть?

Они поочередно кивнули.

— Занимаем позиции. Нужно продержаться. Помощь придет.

Они не спросили, сколько нужно выстоять. Один из сталтехов протянул Егору «ИПК».

— Продержимся, командир.

Окрестности Цитадели Ордена. Зона тамбура…

Боевые группы Ордена, усиленные военными сталкерами, ожидали команды, рассредоточившись подле основания исполинского вихря.

Шепетов загерметизировал шлем бронескафандра.

Хантер поднял руку.

— Активировать маркеры! Бронемашины на исходную! После пульсации у нас будет ровно двенадцать минут, пока не очнется технос!

Он обернулся.

— Макс, ты свободен. Отойди подальше. Разблокируешь портал по моему сигналу. Потом отдашь устройство Аргелу. Все понял?

Максим кивнул, отошел за линию, отмеченную бетонными коробками блокпостов.

— Давай!

Он коснулся сенсора.

Исполинский вихрь внезапно запульсировал, исторгая слабое зеленоватое сияние, и зона тамбура вдруг опустела.

Полсотни бойцов и две бронемашины исчезли.

Их поглотил Узел.

Неизвестная точка пространства…

Столб энергии, законсервированной защитными установками, внезапно подернулся рябью искажений, и вдруг зеленоватая субстанция утратила вид мутного стекла.

Чудовищной силы взрыв потряс окрестности, волна внезапно освобожденной пульсации рванулась во все стороны, ослепительное изумрудное сияние коснулось земли, и та вдруг вздыбилась, будто волна цунами: пологий вал искажающейся почвы вырвал шесть изогнутых построек вместе с фундаментами, опрокинул их, раскалывая на части, а судорога земли покатилась дальше, вслед за ней появился еще один вал искажения, затем еще, воздух пронзали ослепительные стреловидные росчерки — пульсация сметала все на своем пути, заново перемалывая руины города, перемещая миллионы тонн гравия, обломков, взрывая облаками серебристой пыли густые заросли металлокустарников.