— Командир, остынь, свои.

Цитадель Ордена. Зал совещаний…

Хантер не находил себе места.

Лучшие бойцы Ордена ждут приказа. Сердце отсчитывает глухие удары невыносимо долгого ожидания.

Шепетов нервно молчит, он тоже ждет расшифровки полученных из пространства Узла данных.

Максим, допущенный в зал совета, притих — его волновала лишь обещанная командором свобода, но пока что он был вынужден выслушивать пояснения Антрацита, рассказывающего ему о Цитадели.

В рассудке командора, бесконечно повторяясь, пульсировали обрывочные фразы из сообщений Титановой Лозы:

Идет бой. Портал запечатан. Технос атакует…

— Командор.

Он обернулся, усилием воли заставив себя обратить внимание на Шепетова.

— Да, Иван Андреевич, слушаю.

— Ты действительно намерен отпустить Макса? — Шепетов намеренно завел этот разговор, пытаясь отвлечь Хантера от тягостного ожидания.

— А по-твоему, что я должен сделать? Убить его? Превратить в материал для исследований?

— Но тебе не кажется, что он опасен?

— Нет. Макс получил меньшую порцию изменений, чем я, например. Да, он выглядит… устрашающе, выращенные скоргами системы сделали его сильнее физически, приспособили к эффективному выживанию в аномальных пространствах, но он остался сталкером. У Ордена свой взгляд на подобные процессы. Я обещал Максу свободу и слово сдержу. Он волен сам решать, куда ему идти и что делать.

— А Хистер?

— Ты же понимаешь, Иван Андреевич, Ковчег более не властен над Максом. Девятерых сталкеров, ставших заложниками проекта «Сталтех», мы сейчас ищем. Что касается лично Хистера — я слишком долго тянул. Политика Ордена в отношении Ковчега будет изменена.

— Война?

— Да. Надеюсь, армия нас поддержит. Нет — значит, справимся своими силами.

Двери зала совещаний открылись. Приор Глеб быстрым шагом проследовал к расположенному в центре комплексу аппаратуры.

— Есть расшифровка?

— Массивы данных огромны и сильно фрагментированы. На их расшифровку, возможно, понадобятся годы.

Хантер смертельно побледнел.

— Нам удалось найти одну-единственную зацепку. — Глеб говорил сухо и сжато. — Среди фрагментов удалось выявить аудио-, видео- и мнемозаписи[20]. Они принадлежат одному и тому же существу. Образы обрывочны, но нам удалось разместить их в последовательности, дающей некоторое представление о событиях! — Приор сунул микрочип в гнездо считывающего устройства и коснулся сенсора воспроизведения.

Сфера голографического монитора спроецировалась в центре зала.

Шепетов невольно вздрогнул.

— Это же кабинет директора института имени Курчатова! — вырвалось у него.

Москва. Институт имени Курчатова. 13 сентября 2051 года

Два человека сидели друг напротив друга в глубоких удобных кожаных креслах.

— Итак, Руслан Геннадиевич, я внимательно слушаю. Признаюсь, что поданная вами заявка поставила меня в крайне щекотливое положение. Речь идет о секретной программе военно-промышленного комплекса. Как вы узнали о новых источниках энергии, разработанных в нашем институте?

Драгомиров открыл кейс.

В углублении из мягкого материала покоилась сфера десяти сантиметров в диаметре.

— Это он.