Профессор притормозил и всем корпусом развернулся к Сперанскому.

— О-о-о! — повторил он еще раз, осторожно приподняв указательный палец на уровень своего носа.

И пошел дальше.

— Ну а вы-то тут при чем? — буркнул Сперанский.

Профессор усмехнулся с какой-то неожиданной хитринкой, словно мужичок, обманувший самого премьер-министра.

— А я на совещании в особом отделе, когда обсуждали выпускной курс, прямо сказал, что нельзя Ардону в люди, — проговорил он. — Не сносить пацану головы. И есть на то тридцать три причины… Я их тогда все по порядку и перечислил. И книжки эти английские по кибернетике, что у него под матрацем спрятаны, и вечное критиканство! И как он матерился, подвыпивший, в кафе «Космос», и выдержки из его личного дневника: про страну, про ЦК, про обороноспособность нашу, и все такое… Тихо так стало сразу. Никто больше вопросов не задавал. Куратор училища даже предлагал «волчий билет» Ардону вручить вместо диплома, но я этого доброхота осадил. Это лишнее. Заключение, уже готовое, тут же, на месте, выправили, и отправился наш Ардон вместо Звездного городка — в Заполярье, на базу подводных лодок Северного флота. Это уже не РВСН, это другой Главк, но он и там пошел по служебной лестнице, вот до капитана первого ранга дослужился. С другой стороны, двенадцать лет под водой — не сахар… Да еще на «разовой» лодке… Но это судьба!

— Здорово, — сказал Сперанский с непроницаемым выражением лица. — Быть бы Ардону адмиралом, значит, кабы не вы…

— Скорей, генерал-майором ракетных войск, — уточнил Профессор. — Высоко взлетел бы, светлая голова, — в Главный штаб РВСН, а может, и повыше… Или сидел бы сейчас в правлении РКК «Энергия», тоже неплохо… А может, на мысе Канаверал шаттлы бы запускал или в Аризоне за боевым пультом дежурил, ракеты на нас наводил… Светлые головы везде нужны, только без идейного стержня они в любую сторону повернуться могут…

— Бросьте вы ерунду говорить, — Сперанский взглянул на часы. — Если б Ардон захотел, он бы к американцам и на атомной лодке уплыть мог.

— Ну, это как сказать, — поджал губы Профессор.

— Да и какая на х… разница? — неожиданно выругался Иван Ильич, хотя голос его оставался ровным и негромким. — Вы же, уважаемый, человеку жизнь сломали, нафантазировали невесть что. А теперь, вон, еще жрете за его счет, отвлекаете, время отнимаете!

— Ой-ой-ой! — Профессор театрально подкатил глаза. — Только не стройте из себя институтку! Я ему ничего не сломал, наоборот… Я жизнь ему спас.

— Ага, — поверил Сперанский.

— Вы забыли про мировой сионистский заговор, Иван Ильич. В то время советские газеты писали об этом каждый день, как сейчас про чеченских боевиков и «Аль-Каиду». Даже под крылом у Рукавишникова Ардон не продержался бы в ОКБ-1 и трех лет. С его прямотой, с его амбициями, с критическим настроем… С его носом опять-таки. Нашли бы к чему придраться. А с особорежимного предприятия не увольняют, как со швейной фабрики: вот тебе трудовая, вали куда хочешь! Посадили бы беднягу Ардона. Или просто убрали: несчастный случай, авария, — не знаю, как они это делают… А я его сохранил. Для будущей жены, для детей. Для квартиры, в которой он сейчас живет. Да и капитан первого ранга — не так уж и плохо…