— Это можно, — снисходительно кивнул Сперанский.

Заместитель начальника по научной работе полковник Рыбаченко принял визитеров в своем кабинете, заставленном от пола до потолка стеллажами с книгами и журналами. Носков удивленно провел корявым пальцем по свежим подшивкам американского «Сайенс» и британского «Нью Сайентист».

— Не обращайте внимания, Иван Семенович, — буркнул хозяин, застегивая мундир и приглаживая ладонями взъерошенные волосы. — Это уже не тлетворное влияние, а научный обмен. У нас сейчас и офицеры-ракетчики за границу ездят!

Особой радости от встречи Рыбаченко не выразил и выглядел на удивление мрачным. Со Сперанским познакомился довольно сухо и выступить перед курсантами не пригласил.

— Я вчера позвонил Семаго, — сразу же перешел к делу полковник, обращаясь к Носкову. — Он дал согласие встретиться с товарищем Сперанским… А я вам уже не смогу помочь…

— Спасибо, Валентин Иванович, спасибочки, — раскланялся Профессор. — Как самочувствие-то ваше, Валечка? Что-то вы сегодня не такой, как всегда…

— Уж это точно, — с горечью сказал Рыбаченко. — Утром мне совершенно неожиданно вручили предписание на увольнение. Так что, сами понимаете, не могу уделить вам внимания… Не до того. Извините…

— Ай-ай-ай! — запричитал Носков. — Как же так? А кто же будет науку двигать, о курсантах заботиться, с выпускниками связи поддерживать?

Рыбаченко вздохнул.

— Свято место пусто не бывает. Поставят нового зама, он и будет работу вести. Просто неожиданно как-то. Начальник обещал продление, кадры согласились, а тут вдруг — бац! Как обухом по голове…

— Жалко, жалко, Валентин Иванович! Тут вы неправы, найти вам замену будет ох как непросто! Это большая потеря и для курсантов, и для института, и для ракетных войск! И о чем они там думают?!

Профессор сокрушенно покачал головой. И внезапно спросил:

— Зиночка сегодня работает?

Увольняемый полковник кивнул.

— Да вроде видел ее с утра…

— Тогда не будем вас задерживать, — расшаркался Носков. — Думаю, там разберутся. Никто не посмеет вас уволить! Я лично напишу министру! И Президенту напишу, если надо!

Рыбаченко растроганно пожал ему руку.

— Спасибо, Иван Семенович! Ничего не надо. Спасибо за поддержку!

— Нет-нет, я и всех ребят подниму на вашу защиту! Мы этого так не оставим!

Когда они вышли из кабинета, Профессор направился не к выходу, а в противоположную сторону, к боковой лестнице, ведущей в цокольный этаж.

— Вы куда? — удивился Сперанский.

— В столовую.

— Это еще зачем?

— Как зачем? — удивился в ответ Носков. — Обедать! Не уезжать же голодными…

Они спустились вниз, в пропахший тушеной капустой полупустой офицерский зал с высоким потолком и большими окнами, от которых ощутимо тянуло холодом. Носков облобызался с пожилой добродушной Зиночкой, та дала команду, и полная румяная раздатчица щедрой рукой отгрузила отставному обществоведу двойные порции рассольника и жаркого. Зиночка, скрестив руки на необъятной груди, внимательно наблюдала за процессом. Когда она смотрела на Ивана Семеновича, в ее взгляде читалась очевидная симпатия.

Американцу стало ясно: при каждом удобном случае Профессор тут прикармливается. Это своего рода ритуал, церемония, а сам Носков — кавалер ордена «Почетного Довольствия». Всех выдрессировал, старый лис…