С таким сопровождением можно было ничего не бояться: тролль олицетворял собой грубую силу, оборотень — мудрость и рассудительность, дракон — магию, а еще хитрость и ловкость. С такими спутниками точно не пропадешь, даже в змеином гнезде.

А вот и первые змейки пожаловали!

Впереди показались высокие ворота из кованого кружева. Из них навстречу Лизавете и ее спутникам выдвинулась целая процессия. Впереди выступали два молодых герольда в бархатных беретах и с рожками в руках. Следом за ними — четверо мускулистых мужчин в отороченных мехом жилетках. Они несли на своих плечах паланкин, в котором были задернуты занавески. За паланкином парами следовали всадники на белоснежных конях. Сколько их точно, Лиза сосчитать не могла, мешал паланкин.

Увидев, что дорожка впереди занята, один герольдов приставил рожок ко рту и протрубил. Второй прокричал:

— Дорогу! Дорогу ее небесной светлости герцогине Леброн! Падите ниц, приветствуя герцогиню!

— Ой, мама, — пискнул Эйф и попытался спрятаться Лизе за спину. — Только этого не хватало!

— Невеста твоя? — поддел его тролль, но, получив от Лизаветы предупреждающий взгляд, быстро закрыл рот на замок.

— Нам лучше посторониться, — пробормотал Инмар, оценивая процессию герцогини.

— Ну уж нет, — внезапно отрезала Лизавета. — Аллея достаточно широкая, чтобы вместились шестеро всадников в ряд, а падать ниц я ни перед кем не собираюсь. Если сейчас спасуем, то покажем свою слабость. А слабого противника легко раздавить. Эйф, а ну, просвети меня, как бы поступила твоя мать в такой ситуации?

— Ну… Она поприветствовала бы герцогиню кивком. Все-таки матушка тоже из древнего рода, а отец к тому же первый советник Владычицы.

— Вот и отлично.

— Но мы все равно должны пропустить ее, — уныло добавил рыжик. — Она выше по положению.

Его пробирала дрожь при одной мысли, что сейчас придется лицом к лицу столкнуться с той, кому его, считай, продали.

— Не переживай, — поддаваясь порыву, Лиза и его подхватила под локоть. — Уступить дорогу можно по-разному. Например, как равный равному. Идем. Инмар, ты с правого фланга, Ыргын, ты прикрываешь тыл.

В ответ донесся сдавленный фырк. Казалось, тролль изо всех сил сдерживает рвущийся гогот.

Держа обоих мужчин под руки и придав лицу невозмутимое выражение, Лизавета шагнула вперед. Причем с такой уверенностью, что ее спутники невольно приосанились, а вот герольды, наоборот, смешались. Они подозрительно разглядывали неспешно приближающуюся троицу, над головами которой маячила зеленая физиономия тролля. Тролль наслаждался во всю: корчил зверские рожи, скалил зубы и угрожающе хмурил кустистые брови. Правда, пока хозяйка не видит.

Даже носильщики замедлили шаг, с одной стороны боясь гнева своей госпожи, а с другой — не зная, как реагировать на дерзость незнакомцев.

Наконец, когда до герольдов оставалась пара шагов, Лизавета с величественной улыбкой шагнула к обочине. И кивнула с таким видом, словно делала одолжение. Мол, чего уж там, так и быть, проходите.

Но едва паланкин поравнялся с ней, как в нем дрогнула шторка. В образовавшуюся щель показалась женская рука со сложенным веером и хлопнула ближайшего носильщика по плечу.