— Эйф, тебе не кажется, что это слишком?

— Вовсе нет. Я, как ваш будущий супруг, должен заботиться о процветании гнезда, а этот патент будет приносить прибыль долгие годы.

В ответ донеслось скептичное фырканье.

Через секунду в дверях появился запыхавшийся гном. В руках он держал круглую картонную коробку.

— Вот, это вам от меня, как залог долгого и взаимовыгодного сотрудничества!

Лиза с любопытством заглянула в коробку. В нос ударил запах свежей выпечки.

— Можете не сомневаться, — улыбнулась иномирянка, отмечая румяные бока ватрушек. — Сотрудничество обещает быть плодотворным.

Ыргын и Инмар уже ждали у дверей ателье. Один крутился, пытаясь разглядеть себя со всех боков, и разглаживал руками кружавчики на ливрее. У второго на лице застыло страдальческое выражение. Оборотень чувствовал себя пленником бархатного сюртука и плотной манишки. Ему хотелось сорвать шейный платок, а следом за ним и все эти роскошные тряпки. Но ситуация и желание быть рядом с Лизой, сдержали этот порыв.

Лизавета, не замечая его страданий, бросила на мужчин довольный взгляд и поманила рукой в ландо:

— Поехали?

— В гнездо! — Эйфрил по-хозяйски похлопал тростью по плечу кучера, подтверждая приказ.

Пряча нервозность, оглядел всю компанию.

Кажется, он все учел и ничего не забыл. Но сердце все равно бьется как сумасшедшее. И это не мудрено: его будущее зависит от того, что произойдет сейчас!

Эйфрил схитрил. Приказал кучеру ехать через центр драконьей столицы, хотя это вдвое увеличивало время пути. Но у него была своя цель: засветить Лизу, показать ее как можно большему состоятельных числу горожан, чье мнение мать никак не сможет проигнорировать.

Ландо неторопливо катило про главной улице, солнышко пригревало, крышка была откинута, и пассажирам приходилось то и дело раскланиваться с мимо проезжавшими экипажами.

— Это баронесса Девинь, — шептал Эйф одними губами, подсказывая Лизе, как правильно отвечать на кивки и улыбки. — Она ниже по титулу, поэтому можно просто кивнуть. А это графиня Шуаль, ее можно приветствовать кивком и улыбкой. Если вас представят — поднимите руку или взмахните платком.

Лиза даже не старалась запоминать все имена и титулы. Ей было не слишком комфортно от назойливого внимания. Улыбки дракониц только на первый взгляд казались любезными. Но глаза смотрели цепко и холодно. Они изучали ее, искали слабые места, высматривали недостатки.

Незнакомка, сидящая в ландо единственного сына Первого советника, вызвала интерес и недоумение. Кто она? Откуда взялась? И ведь видно, что не драконица и не эльфийка… И не дриада, не… О, Жемчужина Неба, неужели человечка? Какой кошмарный скандал ждет семью д’Эверон!

Вскоре по обеим сторонам проезжей части стали попадаться прогуливающиеся парочки. Как такового тротуара здесь не было, а правила дорожного движения регулировались только уровнем социального статуса. Но Лиза заметила, что они сами не так уж часто уступали кому-то дорогу.

— Это потому, что мой отец первый советник Владычицы, — объяснил Эйфрил. — То есть первый министр.

— Подожди, — нахмурилась Лиза, — при чем тут должность твоего отца, если у вас всем управляют женщины? А кто твоя мать? И почему я, став твоей невестой, должна взять твой титул и родовое имя? Разве не наоборот? Если жених становится собственностью невесты, то должен взять ее имя?