— Марта! Тише, идиотка! — зашипела Корнелия у нее из-за спины. — Смотри!

Она показывала на дымящуюся деревянную ванну, а точнее, на мокрую насквозь фигуру, которая только что оттуда вылезла. Кожа Улучшителя из-за слишком долгого пребывания в Кусачей воде была теперь ярко-красного цвета.

— Быстрее! — сказал Сэмюэль.

Но Улучшитель слышал каждое их слово и теперь знал, что Марта врет. Все, что ему нужно было сделать, — это сорвать браслет с ее запястья и задушить их всех Улучшающим прутом. И он большими шагами устремился к ним, оставляя за собой на полу мокрый след.

Сэмюэль первым достиг двери, затем Марта. Тролль-сын был следующим.

— Папа, быстрее! — прокричала Корнелия, увидев, как Улучшающий прут обвился вокруг лодыжки ее отца.

— Поймал! — закричал Улучшитель.

Все остальные кинулись обратно. Сэмюэль схватил мистера Мюклебуста за правую руку, а Марта с Корнелией стали тянуть за левую. С их помощью он ухитрился высвободить ногу прежде, чем прут затянулся еще туже, хотя в процессе этого он и потерял ботинок.

— Пойдемте, — сказал Сэмюэль, подталкивая мистера Мюклебуста в спину.

Они все поспешили вниз по винтовой лестнице.

— Куда мы идем? — спросила Марта.

— В дом Тролль-сына, — ответил Тролль-сын.

— Хорошая идея, — заметил Сэмюэль.

— Нам лучше поторопиться, — резко сказала Корнелия. — Он уже на лестнице.

Это была правда. Не успели они подойти к входной двери, как Улучшитель уже показался на винтовой лестнице, перепрыгивая разом через две ступеньки. Однако, к счастью, все тринадцать замков были открыты, поскольку Тролль-мудрейший уже успел убежать этим путем.

Они выбежали на траву, едва ощутив свежий ночной воздух, который окутал их. В темноте они и не заметили две фигуры, прятавшиеся возле двери. Пока не услышали звук какого-то удара.

Сэмюэль первым остановился и обернулся.

— Смотрите, — сказал он. — Она его поймала.

«Она», о которой шла речь, была Тролль-мамой, которая, узнав от Тролль-мудрейшего, что произошло, притащила его с собой обратно к Башне улучшения. Она оставила Тролль-дочку играть дома и взяла с собой котел для кроличьего жаркого — единственное оружие, которым она располагала. Услышав спускающиеся вниз шаги, они с Тролль-мудрейшим спрятались за дверью, готовые к нападению.

Ну, по крайней мере, Тролль-мама была готова к нападению. Тролль-мудрейшему же больше всего хотелось прикрыть свое лицо бородой. Но он не смог этого себе позволить. Ему нужно было держать ухо востро и в нужный момент прошептать: «Сейчас!»

— Это за Тролль-папу, — сказала Тролль-мама, обрушивая котел на затылок Улучшителя.

Как оказалось, этого было достаточно. Видите ли, Улучшитель бежал с Улучшающим прутом в руке, поэтому, когда от удара он повалился вперед, прут обернулся вокруг его шеи.

— А-а-а-а! — завыл он, когда прут начал сжимать его горло. Он ненадолго затих, после чего поднял голову и огляделся. — Остано… — Он не успел договорить приказ: прут намертво сжал ему горло.

Все увидели, как изо рта его потекла фиолетовая кровь.

Улучшитель глотнул ртом немного воздуха и с усилием выдавил из себя последние слова: