Какая-то старуха вдалеке собирала более-менее пригодные яблоки в большую клетчатую сумку. Низкое хмурое небо висело навесом над головой, едва не цепляясь за верхушки корявых деревьев.

Весь мир казался блеклым негативом со смазанным изображением.

Сжимая в кармане куртки пластиковую фигурку, Аня быстро шагала по яблоневому саду, ощущая, как запах яблок все усиливается… Над травой поднималась легкая дымка, которая тоже становилась все плотнее, и вдруг девушка едва не налетела на темную фигуру. Человек, вытянув руки, поймал ее за локти.

Анна вскрикнула и попыталась вырваться, но тут узнала Принца.

Это он, в темном костюме, стоял на залитом ярким солнцем цветущем лугу, сменившем унылую картину осеннего парка. Мир вокруг стал сочнее и ярче, обрел множество оттенков и звуков.

– Ну наконец! – Принц сжал ее руку, может быть, слишком сильно, но это было только приятно. – Я уже очень беспокоился.

– Я тоже, – Анна, наконец, улыбнулась, и тревоги словно растворились в сиянии солнца, в яркой лазури высокого неба, в заботливом тепле устремленных на нее глаз…

Она смотрела ему в глаза и ждала, что вот сейчас Принц ее поцелует. Каково это – чувствовать его губы, прижиматься к его груди, ощущать биение его сердца, от которого собственное сердце сбивается с ритма и пускается вскачь. Она даже сделала шаг навстречу, предчувствуя тепло его рук, но он вдруг резко отвернулся и шагнул в сторону.

Анна едва не заплакала от внезапной острой обиды, словно ее полоснули по руке ножом, и густая алая кровь брызжет теперь на землю. Как больно и несправедливо… Перед ее глазами оказался затылок Принца, но глядя на его напряженные плечи, девушка внезапно осознала, что и для него что-то идет не так, что ему не меньше, а может быть, даже сильнее, чем ей, больно.

– Что случилось? – она не решилась коснуться его руки, только подошла снова на шаг ближе.

– Ничего, – его напряженные плечи дрогнули.

– И… все же?.. Ты можешь мне сказать…

Он оглянулся, посмотрел на нее, и в глазах его было столько боли, что Анну словно огнем опалило.

– Я больше так не могу, – проговорил молодой человек, нервно сжимая руки. – Не могу волноваться за тебя и знать, что не в силах что-либо сделать. Не могу отпускать тебя, разрешить принять опасности. Ты так много для нас хочешь сделать… Как я могу отплатить это? Существует ли за это оплата? Я не знаю… Ты, наверное, считаешь меня слабым.

– Не говори глупости! – с облегчением прервала его девушка. Она боялась, что случилось что-то действительно серьезное или что Принц вдруг решил больше не иметь с ней дела. – Не нужно никакой оплаты. Я сама выбрала, что делать, ты мне не обязан. Правда. Я буду рада помочь вам, если смогу. И я постараюсь выучиться так, чтобы суметь за себя постоять. Не волнуйся за меня!

Она тут же раздумала рассказывать Принцу о преследовании и распятой кукле. Он и вправду не в силах ей помочь, зачем же огорчать его понапрасну. Он и так слишком из-за нее волнуется. Она просто не в состоянии вынести всю эту боль, что таится у него в глазах. Лучше уж встретиться с врагом лицом к лицу, вступить с ним в открытый бой.