Когда рябь улеглась, из глубины смотрело едва различимое во мраке лицо.

– Ты тоже это почувствовал? – голос, звучащий в ушах Охотника, как всегда, оказался глух и безжизненен. – Это наш шанс. Но будь осторожен, возможно, это всего лишь западня.

– Я буду осторожен, – пообещал он. – Но сделаю все, чтобы прекратить это сегодня.

– Не обольщайся, – отражение задрожало. – Запомни, ты мне нужен. Выберись оттуда живым.

– Да, Ваше величество. Где искать вход?

Отражение снова дрогнуло и стало гаснуть.

– Старый дуб… Где-то рядом… Проход сегодня свободен… Я сделаю все…

Плеснула вода, и Охотник снова остался у колодца один. Наклонив ведро, он с жадностью отпил ледяной воды, а остатки выплеснул себе в лицо.

Итак, впервые за много лет он получил шанс добраться прямиком до тех, кто были так нужны. Не тратить время на бесцельные блуждания вокруг, не воевать с тенями, а одним ударом разрубить-таки этот давно запутанный узел.

Почему именно сейчас? Думать было некогда. Даже если это западня, он не упустит свой единственный шанс.

Он шел быстро, но совершенно беззвучно, как давным-давно привык ходить по лесу, ставшему ему домом. Вот и старый дуб, чей могучий ствол невозможно обхватить семерым мужчинам. Охотник пригляделся. Слева от толстого змеистого корня земля слегка вздыбилась. Осторожно проведя рукой, мужчина нашарил люк и приподнял его. Подземный ход в замок оказался открыт.

Изнутри пахло землей и плесенью. Кажется, ходом не пользовались уже очень давно, возможно, он обвалился или может обвалиться в любой момент, погребя под собой смельчака, решившего положиться на чудо. Но и об этом сейчас не время было думать.

Охотник спустился в узкий ход, передвигаться по которому представлялось возможным только согнувшись пополам, и пошел вперед.

Неприступные стены и сильное магическое заклятье охраняло от него замок. Но сейчас стены уже не были помехой, а в защитной магии что-то дало сбой. Вряд ли подобный шанс представится дважды. Мужчина до боли в костяшках пальцев сжал рукоять длинного ножа, такого острого, что он мог отделить от человека его собственную тень. Этот нож Охотник всегда носил на груди в ожидании удобного случая и еще ни разу не использовал его в деле. Теперь час пробил – нужно только добраться.

За шиворот сыпалась земля, дышать удавалось с трудом, и в легких, словно огонь, с каждой секундой все сильнее разгоралась боль.

Возможно, размышлял он, заклятье нарушено по ошибке, и тогда, пока сбой не обнаружен, он успеет осуществить свою самую главную в жизни миссию. Или напротив, это ловушка. Тем, кто в замке, тоже надоело затянувшееся противодействие, и они решились на отчаянный шаг. Ну что же, и в этом случае он умрет не один, успев прихватить с собой как можно больше дворцовых шавок. Королева, конечно, останется недостижима… ну ничего, ресурсы замка тоже конечны и любое ослабление пойдет на пользу. А если повезет и удастся прорваться в королевские покои… тогда они и поговорят.

Конечно, в идеальном варианте он должен выжить и вернуться… но часто ли случаются идеальные варианты?..