Однако на этом острове им угрожала опасность, и нужно было непременно оттуда бежать. Убедившись, что иного способа нет, девушка решила спасаться вплавь. Но только они с Принцем кинулись в мутную холодную воду, он словно окаменел. Его пальцы намертво вцепились в ее руку, а бездвижное и безвольное тело тянуло Анну за собой на дно.

Захлебываясь водой, она прилагала отчаянные усилия, чтобы выплыть, но ее груз не давал такой возможности.

– Ты должен мне помочь! Хотя бы постараться! – крикнула девушка слишком громко – и проснулась.

Этот город был для него абсолютно чужим, и все же Охотник уже привыкал, находил болезненное удовольствие, продвигаясь в бесконечных потоках бездушных машин, замирая, вслед за всеми у глядящих на него разноцветными глазами светофоров. Столько людей, сколько, бывало, шло по одной улице, не набралось во всем их королевстве. Что уж говорить о лесе, ставшем теперь ему домом.

И тем не менее чужой город чем-то нравился Охотнику. Он подстроился, научился тут выживать, дышать с ним в одном ритме и иногда даже жалел, что не может остаться здесь подольше, чтобы присмотреться еще пристальней.

Но в запасе у него было немного времени. Ему везло – вернее, он знал, что ищет, а когда имеешь четкую цель, дорога сама ложится под ноги. На остановке стояла девочка с куклой в красном плащике. Мама, одетая в короткую ярко-желтую курточку и минимальной длины юбку, увлеченно болтала с подругой, не обращая внимания на явно заскучавшего ребенка.

Оставив у обочины мотоцикл, Охотник поднял защитное стекло шлема, подошел к девочке и присел перед ней на корточки.

– Привет.

Девочка смутилась, не решаясь заговорить с незнакомцем.

Прямо как правильная Красная Шапочка, которая никогда не сходит с тропинки, не разговаривает с неизвестными и потому не попадется в зубы волку.

– Мне нужна твоя кукла, – он улыбнулся.

Девочка инстинктивно прижала игрушку к себе.

Он пошарил в карманах. Там была только сосновая шишка, сорванная в лесу, кажется, совершенно машинально.

– Это из волшебного леса, – проговорил Охотник, подбрасывая шишку на раскрытой ладони. – Знаешь, это темный-темный лес. Там нет ни животных, ни птиц. Только старые искривленные деревья и вот такие шишки.

Девочка, явно заинтересованная, следила за ним внимательным, хотя и слегка подозрительным взглядом.

– Зато она волшебная, здесь таких не найдешь… Ну что, меняемся?

Маленькая барышня колебалась. Слова про волшебство не оставили ее равнодушной, и в то же время ей было жалко куклу.

– Это моя кукла. Ее зовут Алена, – сказала девочка, теребя кончик свой тощей светлой косицы.

– Значит, не меняешься. Ну и ладно, волшебная шишка всегда пригодится и самому, – Охотник резко сжал кулак, а девочка вдруг наморщила лицо, собираясь плакать.

– Дай, – она протянула руку.

– Только в обмен. Хотя кукол много, а волшебная шишка всего одна… Пожалуй, я и вправду не буду меняться, – он поднялся на ноги.

И девочка, испуганная, что странный дядя, причастный к волшебству, уйдет, поспешно сунула ему в руки куклу.

– Ну ладно, только ради тебя, – Он взял игрушку и отдал девочке шишку, которую малышка схватила. – И кстати, – Охотник покосился на все еще увлеченную разговором маму. – Запомни крепко накрепко. Никогда не ходи в Темный лес и не разговаривай с незнакомцами. Поняла?