– Надо же кто проснулся!

Анфиса подняла брови и уточнила:

– Как, ты сказала, тебя зовут?

– Малинка.

– Неудивительно, что я не запомнила. – Утончённая задохнулась от гнева, а Бабуля повернулась к Ириске и показала извлечённый из сумки кулон с крупным искрящимся камнем: – Смотри, что я нашла!

– Это Самоцветный Ключ Полики, – терпеливо произнесла Непревзойдённая, которая стала понимать, как следует вести себя с Кутерьмой. И заодно дёрнула за рукав готовую взорваться подругу и не позволила ей начать скандал.

– Верно, – кивнула Анфиса. И учительским тоном продолжила: – А тебе известно, что, находясь в Прелести, фея связана со своим Ключом магической нитью? А значит…

– Вы можете выследить Полику и узнать, где она! – радостно закричала Ириска.

– Конечно, могу! – тоже радостно поддержала её старушка. И тут же осведомилась: – А зачем?

– Что зачем? – не поняла Непревзойдённая.

– Зачем выслеживать какую-то девочку по Самоцветному Ключу? – Бабуля Кутерьма оглядела застывших фей и поинтересовалась: – Хотите пожевать?

Обитатели Прелести опасались путешествовать в Некро, а те, кому доводилось оказаться в этом навевающем ужас месте, обязательно приукрашивали увиденное, и поэтому мало кто знал, как именно выглядит нынче Метка Тьмы. Ходили слухи, что весь Некрополь представляет собой одно большое кладбище, бесчисленные ряды земляных холмиков, под которыми лежит армия королевы Гнил. И это было правдой. Но не всей. Другие рассказывали, что Некро – это неприступная крепость с высокими стенами, рвами, бастионами, подъемными мостами и прочими строениями, делавшими её настоящей Цитаделью. И это было правдой. Но не всей. Третьи уверяли, что в действительности тот комплекс, который сейчас называют Некрополем, задумывался как дворец, но разрушения уничтожили его чудовищную красоту. И это тоже было частью правды.

Потому что в действительности Некрополь представлял собой и первое, и второе, и третье, и многое-многое другое.

Знаменитый Королевский мост, который знали все обитатели волшебного мира и который не раз появлялся на самых ужасных, самых страшных картинах художников Прелести, был перекинут через широкую пропасть и упирался в Великие Врата, названные так из-за грандиозных размеров и прекрасной отделки. Великие Врата служили главным въездом, и потому слуги королевы Гнил трудились над ними особенно тщательно. Врата украшали символы Зла, защищающие Некро от Волшебства, и аллегорические фигуры девяти Ужасных Кар, которыми старуха Гнил грозила врагам. А прямо над въездом чернели крупные буквы, складывающиеся в слово «Рах» – «Власть», – чтобы каждый знал, что оказался в месте сосредоточия высшей силы. Створки же были отлиты из несокрушимой субдулской стали, секрет создания которой знали только в Жгучей Плесени, а украшала их изумительная ковка, изобразить которую мог лишь великий художник, бывший при этом ещё и палачом.

Врата пугали и завораживали.