Колдун понял, что мафтан прав: он потерял покровительство и защиту королевы, а значит, стал равным остальным. Понял, разозлился, но сумел подавить гнев и процедил сквозь зубы:

– Ладно, смейся пока, крыса. Когда я восстановлю доверие Её Величества, обязательно тебе отомщу.

– Всё-таки вы, злые колдуны, тупые, как валенки, – вздохнул в ответ Бубнитель.

– Что?!

– Валенок – это обувь такая.

– Не зли меня, – попросил Джер. – Иначе мы подерёмся прямо сейчас.

– На самом деле я хочу тебе помочь, – неожиданно сообщил господин Фуроту.

– Что? – растерялся колдун.

– Мне тоже необходимо выслужиться перед Её Величеством, – объяснил мафтан. – Ведь я не помешал твоей выходке с каменным дождём, и теперь на меня смотрят косо.

– Что предлагаешь? – деловито спросил Джер.

– Нужно убить Зарифу.

– Что?!

Бубнитель остановился, несколько секунд смотрел на спутника из-под шляпы, после чего осведомился:

– У тебя есть другие варианты выражения удивления? Ты три раза подряд задал один и тот же вопрос.

– Я не против убийства красноглазой, – кашлянув, ответил Джер. – Но в чём смысл подобного деяния?

– Если у Зарифы получится провести ритуал, она надолго станет любимицей Её Величества, а ты навсегда уйдёшь на вторые роли, – объяснил господин Фуроту. – Но если красноглазая погибнет, ты снова окажешься на коне, поскольку других сильных колдунов в колоде королевы не наблюдается.

– Маска, – буркнул Дэвиен.

– Я помню о Маске, – кивнул мафтан. – Но он – или она – держится особняком. Служит Её Величеству, но сохраняет инкогнито. Маска не лезет на первые роли, не ищет расположения королевы. Она тебе не конкурент.

– Ты прав, – медленно произнёс колдун, вспоминая, что ему было известно о таинственном помощнике Гнил.

– Вот и получается, что ты – единственный кандидат на лидерство, – с энтузиазмом продолжил господин Фуроту. – Осталось придумать, как можно убить ариману и при этом не навлечь на себя подозрений. Но я тебе помогу.

– А я должен буду стать твоим другом?

– Нет, мы станем партнёрами, это гораздо больше, чем просто дружба, – спокойно сказал мафтан. – Я буду знать, что ты убил любимицу королевы, ты будешь знать, что я убил любимицу королевы, и мы будем вместе хранить нашу маленькую тайну.

– До тех пор, пока один из нас не захочет избавиться от второго.

– Зачем? – пожал плечами Бубнитель. – Рано или поздно нам снова потребуется кого-нибудь убить, а вдвоём это сделать легче.

Слова мафтана звучали весьма убедительно, и Дэвиен улыбнулся:

– Если бы ты предложил дружбу, я бы посмеялся. Но ты предлагаешь сделку, и вот моя рука. – Они скрепили договорённость крепким рукопожатием, и Джер продолжил: – Теперь давай подумаем, как нам убить Зарифу.

– Я уже думал… – начал господин Фуроту, но был перебит громким восклицанием:

– Смотри – Стрек!

За разговором они почти добрались до Великих Врат, остановились у небольшого одноэтажного флигеля с плоской крышей, притулившегося в начале Колоннады, и уставились на парящего на линии границы Стрека.

– Нужно доложить Факараху, что прилетела Кутерьма, – сказал Дэвиен.

– Не торопись, – качнул головой Бубнитель. – Давай подождём и посмотрим, чем займётся насекомое. Возможно, мы сумеем использовать появление Анфисы к своей выгоде.