«Неужели пропасть в самом деле переходит в Плесень? Увижу ли я Зло, если посмотрю вниз?»

Вопросы звучали всё настойчивее, Полика даже губу закусила, чтобы отвлечься, но не могла прогнать их из головы. Ведь всё, что запретно, – притягательно. Ощущение опасности пробирало до дрожи, но манило, подбивало попробовать, рискнуть, проверить себя… и в конце концов девушка не выдержала.

Опустила взгляд.

И в тот же миг у неё перехватило дыхание.

Полика думала, что бросит быстрый взгляд вниз, себе под ноги, краешком глаза «зацепит» уходящую на глубину стену, потом отвернётся в сторону, на тянущуюся вдаль пропасть, и снова уставится в затылок Зарифы, но всё пошло не так: мост оказался прозрачным, и сквозь его чёрные капли Полика увидела саму бесконечность. Уходящую так далеко, что не хватало воображения представить себе эту даль. А в следующий миг девушка осознала, что от падения её отделяет лишь ненадёжный магический переход. Осознала, что буквально парит над пропастью, у которой нет дна. Есть лишь бесконечность, переходящая то ли в Зло, то ли в Плесень.

И ей стало страшно.

Без притягательности, без ощущения опасной сладости – просто страшно.

Уши заложило толстой ватой, звуки исчезли, внутри похолодело, а на лбу выступил пот. Ноги ослабели и подогнулись. Кажется, она закричала, но не услышала себя.

И медленно повалилась в бесконечность, с ужасом понимая, что возврата не будет, а Волшебство по-прежнему не приходит. В ней не было силы, чтобы вырваться из затягивающего кошмара Бездонного пояса.

Полика должна была погибнуть.

Но крик спас ей жизнь: аримана обернулась, с одного взгляда поняла, что происходит, схватила Полику за руку, не позволила упасть, но сама зашаталась, теряя равновесие на узеньком переходе, и отчаянно закричала:

– Факарах! – Потому что поняла, что не удержит ни себя, ни подругу: – Факарах!!

И субдул не подвёл.

Услышав крик, он растолкал штыров, выскочил на мост и быстро пробежал по самому краю, неведомым образом удерживая равновесие и пугая остановившихся штыров. Добежал, никого не столкнув и никому не помешав, словно котят, подхватил падающих девушек: Зарифу в правую руку, а Полику в левую, и сразу побежал дальше, потому что только скорость удерживала его на мосту.

Шаг, другой, третий… Факарах мчался будто угорелый, последние несколько метров преодолел гигантским прыжком, а приземлившись – покатился по чёрной, каменистой земле. Ударился, поцарапался, ободрал локоть, но остался жив.

И девушек спас.

А в это самое время Сумрачный Бубнитель отбивался от лесных чудовищ, которые примчались выручать пленённого собрата и были сильно удивлены тем, что он вышел им навстречу. И не просто вышел, а яростно зарычал, царапая чёрную землю когтями, и оскалился, показывая, что будет драться не на жизнь, а на смерть.

Такого дубогрызы не ожидали.

Четверо зверей замерли, обмениваясь короткими, изумлёнными рыками между собой и с пятым, который неожиданно стал им врагом. Четверо зверей не понимали, почему их встретили настолько неласково, и решали, что делать. И их замешательство давало штырам драгоценное время для переправы через Бездонную пропасть.