Гул стал совершенно нестерпимым, а на беседку легла тень – солнце закрыл гигантский обломок скалы.

– Три секунды, – выдохнула Ириска.

– Попробуем спастись, – пробормотала старушка. – Правда, не знаю, получится ли…

– Я помогу, – с неожиданной твёрдостью сказала Малинка.

И в тот самый миг, когда первый крупный камень с грохотом проломил крышу беседки, Бабуля прижала к себе девочек, а Утончённая выхватила кисточку, быстро нарисовала над ними прозрачную полусферу, и камень отлетел от препятствия, как мячик. Потому что Анфиса многократно усилила картину, созданную Утончённой, своим заклинанием.

– Мы спасены!

Но рядом шмякнулся ещё один обломок, гигантский, больше похожий на трёхэтажный дом, и все замолчали, разглядывая творящийся вокруг ужас.

Каменный поток казался нескончаемым. Валуны и куски скал проламывали крыши, разбивали дорожки, мостики, беседки, а самые крупные крушили здания и башни. Мелкие «снаряды» лупили, как шрапнель, рассекая деревья, кусты и оставляя уродливые следы на клумбах. Мелкими Дэвиен Джер планировал убивать фей, но Восхитительные ушли, и смертоносный дождь в бессильной ярости изливался на их дом. Крушил всё, что мог, превращая прелестный Дворец в груду обломков.

Вот упала надвратная башня… Рухнула Часовая, главным украшением которой были знаменитые часы с большим белым циферблатом… Появилась уродливая воронка на месте чудесного павильона у пруда… Заволокло пылью замечательный парк…

А когда гигантский обломок скалы с грохотом врезался в главное строение Дворца, в восхитительную «Ромашку», Ириска не выдержала и закрыла глаза. И заплакала, не стесняясь и не пряча слёз.

Путешественники встали затемно, быстро позавтракали, собрали лагерь и вновь отправились в поход. Идти было нудно и скучно, но при этом Полика не очень устала. То ли втянулась, то ли открылось второе дыхание, но сам поход её не тяготил. А вот монотонность крепко надоела.

Покинув опушку, караван начал долгий, примерно на три часа, подъём по довольно пологому склону, разделявшему Лес Дубовых Бочек и скалы. Земля изменилась, стала чёрным песком, твёрдым и тяжёлым, словно железные опилки, и неприятным на ощупь. Повсюду были разбросаны крупные валуны, меж которыми вилась тропинка. И никакой растительности: ни деревьев, ни кустов, ни травы – ничего. Казалось, они вступили в царство мёртвых, в царство Некро…

Идти по этой местности было неприятно до отвращения, и когда Полика сказала об этом, Зарифа согласно кивнула:

– Не зря он называется Поясом Безжизненности – первой защитой Некро от нежданных гостей.

– Есть и другие?

– Конечно. – Аримана мельком улыбнулась. – Нас ждут серьёзные испытания.

– Тяжёлые?

– Иначе в них не было бы смысла.

– Тяжелее, чем теперь? – притворно удивилась Полика.

– Дальше будет хуже.

– Спасибо за поддержку.

– Обращайся.

Девушки рассмеялись.

Они говорили, как подруги, улыбались, шутили, и никто из окружающих ни за что бы не заподозрил, что их отношения полны взаимного недоверия. Впрочем, кому было замечать? Факарах возглавлял колонну, а низенькие штыры шли молча, опустив головы, и в чужие разговоры не лезли.