Илья тут же сделал зарубку в памяти — спросить при удобном случае, что будет, если поклясться, скажем, зубной щеткой или еще каким мусором.
— Ну что, разобрались? Так, Илья, начнем сначала. Хочешь ли ты к нам поступить — да или нет? Подумай еще немного, ты можешь отказаться. Я сразу уйду и больше никогда вас не потревожу. Но учти — второго шанса уже не будет!
— Да согласен я, согласен! — нервно отмахнулся Илья. В груди что-то екнуло — вот и все, выбор сделан окончательно. Пути назад нет…
— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнула Крысанида Степановна. — Между прочим, первый цикл — ознакомительный. Если вдруг передумаешь учиться, через три месяца сможешь вернуться домой.
Илья недоуменно наморщил нос — а он-то уж расстроился! Оказывается, все еще можно будет переиграть…
Глава 4
Проводы действительно получились скомканными — Крысанида Степановна торопилась вернуться обратно. Отец что-то невнятно бурчал, продолжая сверлить взглядом спину «тещи». Ему ужасно хотелось придушить ненавистную старуху. Мать минут пять чмокала Илью во все щеки, не выказывая, впрочем, особой печали — все-таки не в тюрьму ребенок едет, а в школу. Танька так вовсе щелкнула брата в лоб и сочла на этом прощание законченным.
Перемещение проходило так же, как и в первый раз — меловой круг, светящийся «лифт», заклинание, больше похожее на молитву. Илья хотел сначала переодеться во что-нибудь более парадное, но Крысанида Степановна только хмыкнула и заметила, что моды в разных мирах настолько различны, что вряд ли кто-нибудь в Академии вообще поймет, хорошо ли он одет или плохо. Так что он полетел прямо так, как был — в домашнем костюме.
Оказавшись в Зале Путешествий, Крысанида Степановна тут же потянула Илью за руку.
— Пошли, пошли быстрее, наша очередь скоро!
— Очередь куда? — запыхавшись, крикнул Илья, еле успевая бросать взгляды на необычных существ, то и дело встречающихся по пути.
— На зачисление, куда же еще! Быстрее давай!
Старушка семенила по траве удивительно резво — в школе Илья всегда сдавал бег на отлично, но Крысанида Степановна вполне могла бы участвовать в каких-нибудь соревнованиях. Илья со своим чемоданом едва-едва за ней поспевал.
— Нам туда! — деловито сообщила Крысанида Степановна, ведя внука к зданию, похожему на Тадж-Махал. — Приемную комиссию проходить.
— Вы же сказали, что уже все? — удивился Илья.
— Да это чистая формальность! — отмахнулась старушка. — Обряд посвящения.
Положено так — обычай.
Все одиннадцать основных корпусов Академии на небольшой высоте соединялись перемычками. Однако у каждого был и выход наружу. И каждый выход кто-то охранял.
Одного охранника Илья уже видел с Алмазного Шпиля — колосса, по щиколотки ушедшего в землю. Но он стоял у центрального здания, а здесь страж был совсем другой…
По бокам ворот неподвижно сидели существа, похожие на сфинксов, но с однимединственным глазом посреди лба и голубоватой чешуей, покрывающей их от хвоста до головы. Завидев Илью с бабушкой, они со скрипом повернули огромные головы и грозно приоткрыли клыкастые пасти.
— Ты их не бойся, — втолковывала Крысанида Степановна, проводя упирающегося внука сквозь ворота. — Привратники на то и нужны, чтоб страх наводить. Но если по правде, это просто традиция. Кого им тут стеречь-то? Знаешь, как караул у Мавзолея — чисто для красоты.