Горелов только смущённо крякнул, обернувшись на товарищей. А Семчинова на всех парусах неслась дальше:

– И образование должно быть не таким, как сейчас! Взгляните, чему учат девочек в пансионах! Французский, манеры и мотылька на фиалке в альбомчике изобразить! И ведь на это уходит несколько лет! На что потом годна, с вашего позволенья, сия пансионерка?! Нет уж – мы, современные женщины, над собой такого сотворять более не позволим! Вот увидите, мы добьёмся и женских курсов, и университетов! Женщины ещё будут занимать государственные посты!

Горелов, не дослушав, расхохотался. Рассмеялись и ещё несколько человек.

– Ну уж это, право, Ольга Андреевна, сущая нелепица! – отмахнулся сквозь смех поручик. – Это уж ни в какие ворота… Я первым готов признать в женщине и ум, и талант… Достаточно на наших хозяек посмотреть! – он поклонился поочерёдно Аннет и княгине Вере. – Но в государственные дела!.. Нет-с, дамам там совсем не место! Сами же первыми заскучают и домой запросятся! Как это Александр Сергеич Пушкин писал? «Не дай мне Бог сойтись на бале иль при разъезде на крыльце с семинаристом в жёлтой шале иль с академиком в чепце!»

– Ну и глупость написал, и что с того? – не сдавалась Семчинова. – А сам, между прочим, только и знал, что беседовал со Смирновой-Россет об искусстве да политике! Умнейшая была женщина, не чета прочим!

– Да, но женат-то при этом был на Наталье Гончаровой! – парировал Горелов. – С одними о политике беседовать, на других – жениться… Се ля ви!

– Женитьба и замужество – довольно мелкие цели для жизни! – наморщила нос Семчинова. – Теперь образованный человек, мужчина он или женщина, неважно, – должен прежде всего думать о том, какую пользу он может принести людям! Разумеется, коли больше ни на что не годна – выходи замуж да рожай, всё какой-никакой прибыток… Повяжешь себя ребятишками по рукам и ногам, муж свинячить начнёт да издеваться. А ты от него и деться никуда не сможешь, ибо копейки сама заработать не способна и не учена… Пф-ф, благодарю покорно! Сотню раз таких благодетельных дам видала! Только и радости, что по магазинам бегать за тряпками да куафюру себе накручивать, горничную мучить! Ну, разве что ещё на рояльчике побренчать да арию спеть для самоуслаждения! Куклы бессмысленные, и более ничего!

Конец её фразы потонул в одобрительном смехе всех собравшихся.

– Помилуйте, ну а косы-то зачем резать? – горестно вопросил Горелов. – Ведь это ужас как уродуют себя нынче дамы! Слава богу, что не все… Анна Станиславовна, к счастью, не лишила нас удовольствия лицезреть её чудные… прямо-таки неаполитанские…

– Сейчас стихи читать начнёт, болван. – мрачным шёпотом пообещала Аннет на ухо Варе. И точно: Горелов, откашлявшись, решительно выдал:

– Кудри твои так обильны и пышны,

Свеж и душист твой роскошный венок,

Ясного взора губительна сила, -

Нет, я не верю, чтоб ты не любила!

Счастию сердце легко предаётся —

Мне близ тебя и светло… и поётся!

– Анна Станиславовна, надо полагать, может себе позволить потратить всё утро на возню с причёской, отрывая прислугу от других забот. – пренебрежительно заметила Семчинова, когда аплодисменты и смех утихли. – У меня же, например, такой возможности нет! Если имеется свободное время, я лучше книгу почитаю! Или пойду на лекцию! А обычно – по урокам с самого утра, а в выходной день – воскресная школа! Косы да причёски – это для богатеньких дамочек, а не для нашей трудовой сестры, господин поручик!