– Позвольте вам возразить, Ольга Андреевна. – не вытерпела, наконец, Варя. – Коса женская много времени не берёт. Какая с ней возня – расчесал, заплёл, за спину кинул и – в поле! Любая девка на деревне косу имеет и бережёт её! Коса длинная на селе честью и красотой считается!

– Глупые предрассудки, которые…

– …а работают наши девки, не в обиду будь сказано, не меньше вашего! – не давая себя перебить, решительно закончила Варя.

– И сие – истина, господа! – провозгласил Андрей Сметов, который, никем не замеченный, пришёл из кухни и остановился в дверях. – А где можно увидеть картины? Ещё ведь не развозили?

На мгновение в столовой воцарилась тишина. А затем сразу несколько студентов вскочили, опрокинув стулья, кинулись к Андрею – и комната утонула в радостных криках:

– Сметов! Андрей!!! Наконец-то!

– Прибыл! А мы уже боялись!

– Полгода пропадал!

Появление в зале Сметова скомкало дискуссию о женском вопросе. Семчинова, казалось, была огорчена этим и попыталась возобновить беседу, вцепившись в Николая Тоневицкого с рассказом о лондонских суфражистках. Однако, разговор не спасло даже светское воспитание Николая. Он слушал рассеянно, отвечал через раз и невпопад и то и дело оборачивался к Сметову. Тот стоял, окружённый молодыми людьми и девушками, под перекрёстным огнём жадных, торопливых вопросов. Его чёрные волосы ещё блестели от дождя, скулы горели румянцем, крепкие белые зубы блестели в улыбке. Было очевидно, что он искренне рад оказаться в этом доме и в такой компании. А его теребили со всех сторон:

– Ну, Сметов, рассказывайте же! Что там, в Смоленске?

– Удалось с больницей наладить?

– Какие настроения царят?

– Да подождите же вы, окаянные… Дайте хоть приличие соблюсти! – смеялся, отмахиваясь, Андрей. – Петька, ну что ж ты, право, как баба, обниматься… Настроения самые боевые, но об этом после, это разговор долгий… Да пропустите же, черти!

На ходу пожимая руки, попадая из объятий в объятия, Сметов добрался, наконец, до стола и с улыбкой сжал тонкие пальцы княгини Веры.

– Ну вот… я здесь, как обещал. Здравствуйте, Вера Николаевна!

– Как вам не стыдно, Андрей Петрович? – не отвечая на приветствие, упрекнула Вера. – Как вы могли тогда уйти из Бобовин на ночь глядя – не поужинав, не переночевав? Право, на вас должно обидеться!

– Вы же знаете, Вера Николаевна, я вас обидеть не могу. – серьёзно ответил Сметов. – Коли ушёл тогда – стало быть, так для дела моего было нужно, а вовсе не с тем, чтобы вас оскорбить.

– Отчего же вы снова здесь, а не в Смоленске? Ведь вас там, кажется, место ждало?

– Всё потому же… по делу. Да и с друзьями встретиться никогда не плохо! – улыбнулся Сметов. Но тёмные сощуренные глаза его не смеялись, и Вера больше не задавала вопросов.

В конце концов Сметова всей толпой увлекли в залу хвастаться картинами, а через несколько минут оттуда послышался взрыв радостного мужского «ура»: Аннет Тоневицкая села за рояль.

– Принято, кажется, начинать концерты с невыносимых арий! – весело провозгласила она, взяв на клавишах бурное арпеджио. – Но мы начнём с танцев! А потом пусть каждый поёт что хочет и что общество попросит. Итак, – «русская», господа! Варенька – разожжёшь? Как прежде, в Бобовинах? Господа, лучше нашей Вари никто «барыню» не спляшет!