– А я вот так и знал! – восклицал Петька каждый раз, когда Антип умолкал, чтобы перевести дух, – С самого начала знал, что ты не пропадёшь! Верно ль, тётка Устя?

– Да не выдумывай ты, ей-богу! – урезонивала его Устинья, у которой весь день не высыхали, светились мокрой синевой счастливые глаза, – Знал он… Экой провидец пустынный выискался!

– Скажешь, нет?! – кипятился Петька, – А кто сны видел с дядей Антипом? В лесу-то зелёном мы с ним рыбу ловили – нешто не было?! Я ведь тебе сколько рассказывал? Ну – говорил, аль нет?

– Говорил, говорил… – сдавалась Устинья, – Как есть цыганка ярмарочная – всё знает, чем душа утешится!

Антип только усмехался и успокаивал Василису, которая то жалась к нему всем телом, то спохватывалась:

– Да спусти меня, Антип Прокопьич… я и сама… тяжко ведь!

– Виси, сказано! И так дитё взволновала! Сильно бьётся?

– Пихается… пятками… – счастливо поясняла она, глядя сниу вверх огромными глазищами, – Не бось, не выскочит! Крепкая работа!

– Ты отчего ж к Гришке тому не пошла? – тихо спросил её Антип, – Ефим сказывал – всю зиму отбрыкивалась!

– Тебе ж обещалась, – удивлённо пояснила Василиса.

– Так меня уж, почитай, на свете не было!

– Другим – не было, а мне – был, – фыркнула она. Антип растерянно умолк. Поймав полный насмешливого ехидства взгляд брата, смутился вконец, залился густой краской и с шумным вздохом перекинул Василису с одного плеча на другое. Устинья, наблюдавшая за этой сценой, тихо рассмеялась и уткнулась лицом в плечо мужа:

– Дураки вы, мужики… дураково царство! И не жили б мы с вами – да где других-то взять?

Когда красное солнце начало, путаясь в ветвях деревьев, спускаться за лесистые горы на западе, остановились на ночлег. Фроська скрылась в заросшем ельником овраге, отыскивая заросли саранок. Антип с Ефимом рубили ветви для шалаша, Петька привычно мастерил из прошлогодних шишек бирюльку для Танюшки, Василиса собирала сухостой для костра. Устинья, стоя на коленях, вынимала из мешка припасы и раскладывала их на рыжей хвое, устилавшей землю.

– Что-то мало вовсе, – разочарованно сказала она, заглядывая в опустевший мешок, – Хлеба фунта с полтора, солонины кус, рыбина… А тяжек будто был, все плечи мне стёр! Что за притча такая… ой!

Угол мешка, вырвавшись из рук, вдруг ударил её по колену так, что мгновенно заломило кость. Устя зашипела сквозь зубы, сморщилась. С сердцем отбросила мешок – и под ноги ей выпал желтоватый, тускло поблёскивающий камешек. Это был последний самородок из тех семи, что Петька нашёл на берегу реки. Тот самый, которым Ефим в своё последнее утро в балагане расплатился с дедом Трофимом. Похожий на фасолину с двумя щербинками.

– В мешке его, видать, старик прятал… – ошалело сказал Ефим, взвешивая самородок на ладони.

– Настоящий? – недоверчиво взглянул на камешек Антип.

– Настоящий… – Ефим вздохнул, огляделся. – Нешто в овраг закинуть от греха?

– На что выбрасывать? – пожал плечами Антип. – Просто так спрятать надо, чтобы, коль возьмут нас где, сразу его сбросить. Не хватало ещё за утайку золота казённого огрести! Это тебе не просто за побег… Лет на пять хужей выйдет!