На секунду бывший император почувствовал непреодолимое желание бросить все, обратиться в дракона и нестись в Ирриген. Убедиться, что мальчик в порядке, что ему ничего не грозит. Увидеть жену, схватить в охапку, прижать к себе, вдохнуть ее запах…

Но он тут же взял эмоции под контроль. Здравый смысл возобладал над инстинктами.

Дин под присмотром, Эльрик не допустит, чтобы с мальчиком что-то случилось. А Ленси здесь, в Кортарене, вместе с Фаэрном и тремя десятками ньордов. Кажется, он даже видел ее мельком, в личной ложе семьи Ли Танарис.

В любом случае, его жена уже не та беззащитная девочка, которой была. Теперь она способна постоять за себя. Да и сын в надежных руках.

Отбросив сомнения, он шагнул навстречу врагу.

- Я подтверждаю свой вызов.

- Быть посему!

***

Ленси боялась не успеть.

Заранее никто не мог предположить, сколько будет желающих сразиться за трон и сколько им понадобится времени, чтобы остался только один. В прошлые времена, как она вычитала в исторических хрониках, некоторые бои длились по двое суток, а некоторые – всего пять минут. И потому она нервничала, заставляя Змея лететь на пределе возможностей.

Да еще Фаэрн, оседлавший одного из Рубиновых анкров, довел до ее сведения, что появиться верхом на драконе посреди столицы она не может. Человеческие льеры не летают на анкрах и не ездят верхом на инкардах. Их удел – кареты и дилижансы или, на крайний случай, женское седло тихоходной этрурской лошадки. Сегодня она нарушила все правила, какие только смогла. Не стоит еще и столичным даргам об этом знать.

Стиснув зубы, Ленси цеплялась за шейные позвонки Змея, сжимала ногами его бока и мысленно подгоняла.

У анкров нет ни седла, ни узды, их невозможно пришпорить нагайкой. Только ментальная связь, только желание подчиниться приказу.

И Змей подчинялся.

Расстояние от Ирригена до леса, где остался экипаж, они преодолели за рекордные полтора часа. Взмыленные, покрытые пеной анкры буквально рухнули на лесную траву, сминая деревья.

Ленси скатилась на землю под их рваное дыхание.

- Отдышись и лети в Ирриген, - приказала, глядя Змею в глаза.

Умный ящер только моргнул, подтверждая, что понял приказ. Рядом с ним крылатый собрат прощался с Фаэрном.

- Нужно спешить, Ваше Высочество, - Ли Танарис тронул девушку за рукав.

- Да, конечно. Идем!

Кучер уже ждал, предупредительно распахнув дверцу кареты.

Заняв свое место, Ленси сразу отвернулась к окну. Ей нужно было подумать.

Роннар непременно узнает о том, что произошло в замке. Эльрик просто обязан обо всем доложить. Но как быть с ее ролью? Ведь, по сути, она ослушалась приказа своего мужа, да еще и Фаэрна подставила.

Она бросила на Рубинового быстрый взгляд исподлобья.

Тот сидел на противоположном сиденье и сосредоточенно разглаживал на рукавах кружева, помявшиеся за время полета.

Почувствовав ее взгляд, дарг поднял глаза.

- Вы что-то сказали, принцесса?

- Нет… то есть да. – Она сжала руки и выдохнула. – Роннар. Я не хочу его беспокоить, но…

- Но вы должны ему все рассказать, - закончил он за нее.

- Да. Но я не хочу, чтобы вы пострадали.