- Что ж, - он нагнулся, берясь за голову проигравшего дарга руками в железных перчатках, - покойся с миром, собрат.

Легкое движение рук. Хруст шейных позвонков. И тихий предсмертный хрип.

Таковы правила Драконьих Игр. Жестокие, но справедливые. Ими не стоит пренебрегать.

- Я принимаю твой вызов.

Арман застыл. Этот голос был ему слишком знаком, чтобы он мог ошибиться. Спокойный, негромкий, без лишних эмоций, он прозвучал так, словно для его обладателя предстоящая битва была будничным делом.

- Еще один! Еще один! – пробежал по рядам зрителей приглушенный гул. И в такт ему затрепетали вымпелы на флагштоках.

Несколько тысяч глаз впились в мужскую фигуру, закованную в заговоренную сталь. Неизвестный, бросивший вызов победителю пяти схваток, не спеша перешагнул каменный барьер, отделявший арену от зрительских мест.

По губам герцога змеей проскользнула улыбка.

Именно этого момента он ждал с первой схватки. Именно этот бой станет его триумфом и местью.

- Могу я узнать твое имя, собрат? – разгибаясь, произнес он ритуальную фразу. Сегодня она прозвучала здесь в шестой раз.

- Роннар, сын императора Эллариона.

- Роннар! Владыка Роннар! – прошелестело над головами даргов и немногочисленных льер, пришедших сюда с мужьями-драконами. – Повелитель Сумеречной Гряды!

Он посмел назвать свое имя вопреки ритуалу! Ведь герцог уже объявил себя победителем.

Медленно поднялась рука в кованой перчатке, подняла вверх забрало. И над амфитеатром взвился слаженный вздох.

это был он. Бывший император, добровольно отрекшийся от престола. Всем было известно, что он покинул Ламаррию, но о том, что вернулся, знали лишь самые верные дарги. А они все это время молчали, храня доверенную им тайну.

Арман сощурился.

Как бы ему хотелось сейчас схватить наглого мальчишку, стиснуть пальцы на его горле, давить и давить, чувствуя, как по капле, с каждым ударом сердца, с каждым глотком воздуха, из него испаряется жизнь…

Но нельзя.

Все должно быть так, как велит обычай. Иначе у Вождей кланов хватит ума оспорить его победу.

Убрав ногу с трупа, который еще недавно был одним из даргов Алмазного клана, Арман проговорил:

- Ты готов сразиться со мной за трон Драконьей империи?

- Да, - сухое и четкое.

На лице герцога дернулся мускул.

- Ты готов заплатить за проигрыш собственной жизнью?

- Да.

- Ты принимаешь это решение в твердой памяти и трезвом уме?

- Да.

- И твоя семья не будет иметь претензий.

Ритуальные фразы звучали над площадью одна за другой, швыряемые в лицо соперника, будто проклятье. Но вот Арман подался вперед, испепеляя Роннара ненавидящим взглядом.

- Ты хорошо подумал, рийке? – произнес он так, чтобы никто, кроме их двоих не услышал. – Уверен, что победишь?

- Все в руках драконьих богов, - Роннар пожал плечами, сознательно игнорируя то, как назвал его дядя.

- Сомневаюсь, что боги тебе помогут, - голос Армана упал до свистящего шепота. - На твоем месте я бы подумал о жене и сыне, кабы чего с ними не приключилось, пока ты отсутствуешь.

Этот шепот ядовитой змеей обвил сердце Роннара. Заронил сомнения и тревогу. Но на это и был расчет.