Подъем и спад в экономике, безусловно, влияют на ценообразование на арт-рынке. По мнению некоторых экспертов, повышение и снижение цен здесь предсказать проще, нежели колебания биржевых курсов. По сравнению с ними стоимость художественного произведения редко падает катастрофически, за исключением тех ситуаций, когда оно оказывается фальшивкой. В то же время подделки некоторых знаменитых фальсификаторов со временем становятся ценными, однако такие случаи достаточно редки.

В 2006 году профессор экономики Чикагского университета Дэвид Галенсон подлил масла в огонь разгоревшейся тогда дискуссии о том, что такое ценность произведения искусства и можно ли, исходя из его цены, определить уровень таланта художника. Он заявил, что может на основании аукционных цен рассчитать, какие из живущих на тот момент художников являлись самыми значимыми. Согласно формуле Галенсона, крупнейшими художниками мира в тот период времени были Роберт Раушенберг, Джаспер Джонс, Брюс Науман, Герхард Рихтер, Люсьен Фрейд и Джефф Кунс. Если такое же исследование провести сейчас, когда Китай стал одной из самых могущественных экономических держав мира, результат, вероятно, был бы иным. Но даже если не соглашаться со списком суперхудожников, предложенным Галенсоном, его провокационно коммерческий подход заслуживает внимания.

По мнению Галенсона, значимость художника определяется не его продуктивностью, красотой произведений, моральными или эстетическими ценностями, а влиянием на творчество современников, последователей и общество в целом. В данном мне интервью Галенсон отметил: «Действительная ценность искусства заключается в новых идеях и находках, которые оказывают влияние на будущих творцов. Значение произведения искусства редко можно оценить сразу после его создания. Его историческая значимость подтвердится лишь позже — выросшими до небес аукционными ценами».

Собиратели, приобретающие за баснословные суммы работы старых мастеров, хотят получить кусочек истории и часть жизни и творчества художника. Покупатели современного искусства инвестируют в будущее, предполагая, что стоимость работ выбранного ими автора вырастет.

Цены на произведения искусства отражают общие тенденции развития мировой экономики. Одновременно с превращением Китая в одну из экономических сверхдержав международные аукционные дома за огромные суммы продают работы современных китайских художников, обычно политически завуалированные и нередко испытывающие западное влияние.

Несколько лет назад в Гонконге аукционный дом Sotheby’s поставил местный рекорд, продав новую версию картины Леонардо да Винчи за $23 300 000. Работа китайского художника Цзэна Фаньчжи (род. 1964) представляет собой пастиш фрески Леонардо «Тайная вечеря», по мотивам которой создано немало произведений. На картине за столом сидит 13 персонажей в пионерских галстуках, и при желании в этой работе можно усмотреть скрытые политические иносказания.

Рейтинговое агентство Artprice, публикующее обзоры мирового арт-рынка, в своем списке Artprice 500 за 2015 год называет 100 самых дорогих художников, при этом 30 из них — китайцы. Artprice составляет мировой рейтинг художников в соответствии с суммарной стоимостью их произведений, проданных на аукционных торгах. В него входят в основном работы ныне живущих художников, однако включаются также и произведения нескольких авторов, умерших в молодом возрасте. Первое место в рейтинге 2015 года занял Жан-Мишель Баския (1960–1988), второе — Кристофер Вул (род. 1955) и третье — Джефф Кунс (род. 1955). Ай Вэйвэй (род. 1957), прославившийся в западных странах жесткой критикой китайского правительства, занял 23-е место. Перед ним в списке представлено еще полтора десятка художников, родившихся в Китае. Из художников, чьи выставки проходили в Финляндии, в список попали около двадцати авторов.