Шуваловы — вот кто может отвести беду!

Мысль о Шуваловых показалась ему настолько правильной, что он отодвинул от себя кофейную чашку и в волнении застучал пальцами по столу. Княгиня поняла, что у него возник какой-то план.

Канцлер не спешил. Он прикидывал, как все лучше устроить. Братья Шуваловы принадлежали к знатному роду, но при дворе возвысились сравнительно недавно, после того как один из них, Петр Иванович, женился на любимой фрейлине императрицы Мавре Егоровне Шепелевой. Благодаря Мавре Егоровне брат Петра Александр сделался начальником тайной канцелярии после кончины генерала Ушакова. Что же касается Ивана Ивановича Шувалова, русоголового красавца, пышущего здоровьем, к тому же обученного за границей светским манерам, каких не знали русские вельможи, то императрица решила оставить его при своей особе: он удостоился звания камер-пажа, затем стал камер-юнкером и наконец камергером. Молодой граф до того вскружил голову влюбчивой императрице, что она совсем забыла про своего прежнего любимца, который, поняв, что солнце для него закатилось, безропотно отошел в сторону. Шуваловы стали при дворе первыми людьми. Ныне без совета с ними государыня не принимала никаких решений.

— Мне показалось, что у вас возник какой-то план, — нарушила затянувшееся молчание княгиня.

— Плана, собственно, нет, — снова принялся за кофе канцлер, — но я подумал… вашего батюшку можете спасти только вы.

— Я? — изумилась княгиня. — Я вас не понимаю…

— Там, где бессилен мужской ум, лучше положиться на женские чары. Так, кажется, любил говаривать ваш родитель? — Канцлер сделал продолжительную паузу и продолжал: — Судьба вашего батюшки зависит от Шуваловых, только они могут дать изменение ходу дела. И если бы вы обратились к графу Петру Ивановичу…

Канцлер не договорил, уставив глаза на ее полуобнаженную грудь. Поняв выражение его взгляда, княгиня покраснела.

— Вы хотите, чтобы я стала его любовницей?

— Я хочу спасти вашего отца, а другого средства, как искать расположения графа Петра Ивановича, не вижу. Я не осмелился бы давать такой совет, не зная, как он к вам относится…

— Прошу вас, не надо, — прервала его княгиня, закрыв лицо руками.

Канцлер не шевельнулся. Казалось, он был даже доволен ее решением прекратить разговор. Но княгиня не уходила. Уйти вот так, ни о чем не договорившись, — означало самой положить конец надеждам на спасение отца.

— Граф оказывал мне знаки внимания, — тихо заговорила она, — и мне нетрудно добиться его расположения. Но он мне не люб.

— Когда над головой занесен меч, об удовольствиях не думают, — заметил канцлер тоном человека, имеющего право поучать.

Княгиня наконец ушла, и канцлер принялся допивать свой кофе. На душе как-то сразу стало покойнее. Он был уверен, что княгиня послушается его совета. Она любит отца и ради его спасения пойдет на все. А спасая отца, она, не ведая того, спасет от палача и его, великого канцлера…

Бестужев-Рюмин прошелся по комнате и остановился против окна. Ветер гнал по серой смерзшейся земле мелкую снежную пыль. Бесснежная нынче выдалась зима. На исходе февраль, а по городу еще ездили на колесах.