В доме семейства Брюс, где он остановился по приезде в Петербург, его ожидала масса новостей: небывалое наводнение, подвергшее ужасу весь город; появление новых фаворитов, незнатных родом и ранее никому не известных; возвращение из южных губерний светлейшего князя Потемкина. Особенно муссировалась последняя новость. Когда князь покинул Петербург, кое-кто решил, что карьере его пришел конец, поскольку у государыни объявились новые «развлекатели». Но вот он вернулся, и все увидели, что его значение при дворе совсем не убавилось, наоборот, он стал еще влиятельнее. Во всяком случае, государыня видела в нем свою главную опору.

После визита к семейству Брюс, довольного своей жизнью, Румянцев поехал к жене, а на другой день заявил о себе императрице.

Улицы Петербурга в результате наводнения представляли собой болота с завалами всевозможного мусора, руинами деревянных строений, не выдержавших натиска воды. Бедствие было очевидным, и Румянцев ожидал найти императрицу, отягощенную заботами. Каково же было его удивление, когда увидел ее необыкновенно веселой, словно только что вернувшейся с маскарада.

— О граф, — воскликнула она, едва он вошел к ней, — видели ли вы, что произошло с нашей столицей?

Румянцев начал было выражать сожаление, но Екатерина не дала ему говорить:

— Знаете, я это предчувствовала. Когда я вернулась из Царского Села в город, стояла прекрасная погода, но я сказала: «О, будет гроза, потому что князь Потемкин и я изощрялись вчера в выдумках». И действительно, в 10 часов вечера ветер с шумом открыл окно в моей комнате. И пошел сразу дождь из всякого сорта предметов: черепицы, железных листов, стекла, воды, града и снега. В пять часов пришли доложить, что вода стоит у моих дверей и просит дозволения войти. Я сказала: «Коли так, то пошлите снять часовых у малых дворов, чтобы они не погибли, загораживая воде доступ ко мне».

Румянцев пытался осторожно перевести разговор на дела в Малороссии, но государыня явно не могла настроиться на серьезный тон. Она так и светилась веселостью, и он невольно подумал: «Это Потемкин!..» Ему уже рассказывали, с какой пышностью встретили князя из его недолгой поездки на юг. По дороге всюду в его честь устраивались триумфальные ворота, в городах произносились приветственные речи, закатывались праздники. Что касается самой государыни, то она подарила ему Аничковский дворец, пожаловала 80 тысяч рублей на поправку мебели. Странные, очень странные отношения поддерживала с ним государыня. Вроде бы теперь и не любовник ей больше, другие в ее опочивальню дорогу торят, а вот на-ка же!.. Князь остался главным в сердце, хотя и не делит с ней больше ложе. А впрочем, кто знает… Не исключено, что вместе с прочими и он урывает себе при случае цветы удовольствия. Государыня как женщина в сих делах, по всему, ненасытная.

— Князь Потемкин имеет план присоединить к России весь Крым, — наконец переменила разговор Екатерина. — Как вы это находите?.

Румянцев сказал, что такое решение может вызвать новую войну с Турцией.

— Ну и пусть, — небрежно бросила Екатерина.