Как в нашу компанию затесался Арти’нар, я перестал гадать после третьей стопки. После пятой мне стало плевать даже на то, что где-то там, под крепким дубовым столом притаилась так откровенно «обожающая» меня химера, любимый питомец алого дракона. А когда на место второй бутылки пришла третья, я мир воспринимал уже исключительно фрагментарно, предпочитая сидеть подперев щёку кулаком. В отличие от моих компаньонов. Тех с какого-то невиданного интереса пробило на жаркий околонаучный спор. Который не перерос ещё в мордобой исключительно из-за наличия на столе полупустой ёмкости с горячительным напитком и нескольких тарелок с закуской.

– А я тебе говорю, она – демон! – Кейн ещё и кулаком приложился по бедной столешнице, пытаясь нависнуть над оппонентом и задавить его хотя бы зрительно.

Вот только координация его слегка подводила, да и пытаться напугать Арти’нара – идея, заранее обречённая на провал. Я втайне подозреваю, что, даже если ему будут отпиливать хвост, Арти останется невозмутим, сух и совершенно безразличен.

– Нет, – спокойно откликнулся алый, скрестив на груди руки. На бедного некроманта он глядел с лёгкой, едва различимой насмешкой.

Тем самым прибавляя тому азарта, повышая изобретательность и подкармливая и без того неистощимую фантазию. Любопытно, таверна-то выстоит или придётся разоряться на компенсацию?

– Да! – пыжился и стоял на своём Кейн.

А я размышлял над тем, выпить ещё или всё-таки дать организму надежду на протрезвление и отсутствие похмелья у моей многострадальной головы. Рык, успевший перебраться на скамейку и с удобством устроивший голову у меня на коленях, согласно всхрапнул и дрыгнул всеми лапами, оставив на несчастной скамье внушительные полосы от когтей, скользнувших в опасной близости от моей ноги. Нет, не любит меня это чудовище, определённо не любит!

– Нет. – Арт флегматично выпил ещё одну стопку самогона, стойко проигнорировав закуску и выводя и без того контуженного на всю голову дракона на новый виток возмущения.

А эта зараза велась, как первокурсница на аленький цветочек, с завидным рвением и постоянством!

– Да!

– Нет.

– Да!

– Нет…

– Ик… – Я кое-как свёл глаза в кучку и поинтересовался: – А в чём, собственно, это… дело-то?

Взглядами, которыми меня одарили, можно было в склеп замуровывать. Я аж грешным делом опять принялся припоминать, чего натворить успел, где попался и каким таким образом надо хвост повернуть, чтобы избежать сурового возмездия. Однако, вспомнив, с кем имею дело, снова икнул и пододвинул к себе полупустую бутыль самогона. А два отчаянных собутыльника вернулись к прерванному спору. Только тон понизили до прочувствованного шипения, от которого завсегдатаи таверны шугались как чёрт от ладана. И чему удивляться, что вскоре вокруг нашего укромного столика образовалось приличное свободное пространство? Тем более спорщики жестикулировали так, что только чудом ничего не сломали! И не спровоцировали массовую драку. Одно понять не могу: кого это они так старательно разбирают на составляющие-то? Да ещё без его ведома?

– Да что ты можешь понимать в генетике, ошибка природы?! – не выдержал Кейн, грохнув кулаком по столу.