Они удирали. Генка бежал, забыв обо всем на свете, Витька иногда оглядывался.

Жмуркин был уже плохо различим, он иногда еще мелькал позади между елками, но все реже и реже. И сухие ветки трещали все реже и реже. Но зато Витька слышал другой треск. Треск сучьев под лапами снежного человека. Этот треск приближался к треску Жмуркина.

Вдруг Жмуркин завизжал, как придавленная крыса, и сразу стало тихо.

Витька и Генка на секунду остановились, переглянулись, а затем опять рванули вперед. Из последних сил, разгребая внезапно погустевшие еловые ветки…

И неожиданно вывалились на просеку[27].

Просека была широкая, метров в сто, не меньше. Скорее всего, она тянулась к городу со стороны новых лесных разработок. Посередине просеки шла хорошо наезженная тяжелыми лесовозами колея. Следы от колес были совсем свежими, а кое-где виднелись масляные пятна и выброшенные водителями бутылки из-под минеральной воды.

– Все. – Генка сел в песок.

Витька плюхнулся рядом.

Генка бешено дышал и тер кулаками глаза. Витька просто лежал лицом в прохладной лужице и пытался понять, что же все-таки произошло. Они спаслись, Жмуркина задрал снежный человек.

– Надо вернуться, – вдруг сказал Генка. – И помочь… Хотя… Снежный чувак… он безжалостен к жертвам…

В его взгляде появилась осмысленность, паника постепенно рассеивалась, уступая место обычной Генкиной трезвости ума и храбрости.

– Надо, – согласился Витька. – Как это мы…

– Бывает. – Генка поднялся на ноги, вытащил из кармана свой швейцарский ножик. – Все бывает.

Витька посмотрел по сторонам. Подобрал круглый камень величиной с кулак.

– Идем! – Генка продышался и зашел обратно в лес.

– Идем! – выдохнул Витька.

Они продвигались не спеша, внимательно осматривая каждый куст, каждое дерево.

– Надо его позвать, – сказал Генка и крикнул: – Жмуркин! Ты где?!

Лес не отвечал. Не слышно было ни треска веток, ни рычания, ни криков о помощи.

– Все, – прошептал Витька. – Он его утащил…

– Никто никого не утащил!!! – взбесился Генка. – Мы его найдем! Надо только чуть подольше поискать!

И Генка снова принялся звать Жмуркина. На Витьку же навалилась какая-то жуткая усталость, ему не хотелось искать Жмуркина, ему хотелось сесть под дерево и уснуть. И плевать на снежного человека.

Генка же, напротив, внезапно весь налился энергией и, судя по всему, собирался перерыть в поисках Жмуркина весь лес.

– Жмуркин! – орал Генка. – Выходи давай!

Но Жмуркин не выходил. Генка шагал впереди, он уже подобрал увесистую палку и размахивал ею, вызывая снежного человека на честный бой. Витька прислонился к стволу какого-то толстого дерева и сполз на корень.

Генка продолжал кричать, махать палкой и углубляться в лес. Жмуркина не было. Витька наклонился и продышался. А когда он поднял голову, то не увидел Генку.

Генки не было.

На том месте, где только что был Генка, возвышалась здоровенная лохматая животина, похожая на небольшого медведя.

– Снежный человек… – тихо сказал сам себе Витька.

Снежный человек стоял на Генке. Он прижимал его лапами к земле и смотрел ему в лицо. Витька заметил посиневшее от ужаса лицо Генки, заметил оскаленную красную пасть и громадные белые клыки, с которых капала слюна.