– В обычных оплетаи сидят… – прохрипел человек в Косаре. – Они карлы, им там вольготно… А этаких вот Кащею всего четырех выковали…
– А что так мало? Железа не хватило?
– Коваль помер… Он один секрет знал, как гигантских дивиев варганить…
– Ну и то ладно. А ты сам-то кто будешь, болезный?
– Богатырь я… был… Колываном звался… Похвалялся когда-то всю землю перевернуть… клятву дал великую, что Кащея за бороду с трона стяну… Ан вон как вышло-то…
– Это Кащей тебя сюда? – спросил Яромир.
– Он… Дивии, истуканы железные, сами собой не ходят – им нутро живое нужно… Обычным оплетаев хватает, гигантским человек нужен… Я тут уж двести лет торчу – меня Кащей лично на место прежнего страдальца засадил… Тот к тому времени уж иссох весь… тоже лет двести торчал… все соки из него высосали… Мне самому уж с гулькин нос жизни оставалось… а теперь и вовсе ничего, раз вы дивия-то вскрыли…
– Ну ты извиняй нас за это, – попросил Яромир. – Мы бы миром предпочли, да не выходило ж…
– Не в обиде… – прошептал Колыван. – Я сему железному тулову не хозяин был… Просто висел внутри, как торба с овсом у осла на морде… Муки адские тут… двести лет… двести лет… отмучался наконец…
Умирающий богатырь еще разок слабо дернулся, кашлянул кровью и кое-как выдавил из себя:
– Вот насмешка – шел Кащея убить, а вместо того двести лет его смерть стерег… Вы ведь за ней?..
– За ней, – подтвердил Яромир.
– Тогда поспешите, пока последний Косарь не воротился… И сундук… Сундук этот – не простой сундук… Чары черные на нем, засов заговорен… Как откроете – берегитесь стражей, что смерть Кащееву стерегут… А в самом конце – заслон нерушимый… Как его преодолеть – даже я не знаю…
– А ты откуда знаешь-то вообще, что в том сундуке? – прищурился Яромир. – Кащей его при тебе запечатывал, что ли?
– Не запечатывал… Вскрывал… Он раз в сто лет сюда наведывается, одному из дивиев нутро меняет, да сундук свой проветривает…
– Так это он, выходит, скоро уж сюда заявится?! – нахмурился Яромир. – Раз ты тут уже двести лет висишь…
– Не… – кашлянул Колыван. – Не ровно двести. Сто девяносто два года, да еще десять месяцев… Мне тут еще больше семи лет висеть было…
– А, ну тогда ладно, – успокоился Яромир. – Семи лет тут этот сундук не провисит.
– Благо вам, други… – уже совсем тихо прошелестел богатырь, испуская последний дух.
Глава 26
Сундук с дуба спускали долго, трудно. Торопились, поглядывали на проделанную остатним Косарем просеку. Покамест железное чудище не ворочалось – видно, далеко завели его бабкины гуси-лебеди. Но воротиться могло с минуты на минуту – и то ладно, что незаметно этакой махине не подобраться. Слышно и видно заранее будет.
Ивану снова пришлось жевать одолень-траву. И не хотелось, и морщился от горечи, а пришлось. Мало было обычной богатырской силы – удвоенная требовалась, утроенная. Вновь почуяв небывалую мощь, княжич взобрался на дуб и там распутал толстенные цепи. Где голыми руками, а где и кладенцом.
Сундук рухнул со страшным грохотом. До половины в землю ушел, так уж тяжел оказался. Пока падал – задел ствол дуба, оставил глубокую трещину. Словно один из Косарей своим рубилом саданул.