Ровно три версты Яромир отмерять не стал. Просто зашагал встречь солнышку – то поднялось уже высоко, но было еще на восходе. Иван шагал рядом, а следом по-прежнему семенил кот Баюн. Он бы давно уж дал деру от этих двоих, да куда убежишь на острове-то? Уплыть дивному зверю было не на чем, а оставаться на Буяне не улыбалось.

Три версты прошагали быстро. Где уж там заканчивались еще три сажени да три шага, никто и вовсе не заметил. Иван с Яромиром вышли на опушку леса и увидели перед собой озерцо. Небольшое совсем, но сказочно чистое, искрящееся лазурной водой. Именно из него вытекала речка, на берегу которой они сегодня ночевали – петляла по всему острову, пока не сходилась с Русским морем.

А на берегу озера шумел зеленой листвой дуб. Не прямо на берегу, а шагов этак сотню не доходя. Просторно дубу здесь было, вольготно.

И места ему впрямь требовалось немало. Не дуб это был, а дубище! Саженей тридцать в высоту! Коли внизу стоишь, да на вершину смотришь, так шапку сними – и не уважения для, а просто чтоб с головы не упала.

Ствол тоже широченный. Сажени три, если не побольше. Вокруг такого если встать, да за руки взяться, так это человек десять нужно, чтоб полностью обхватить.

Да еще и древний поди несказанно. Кора вся почерневшая, трещинами изборожденная.

– Вот он, дуб вековечный, Перуново древо… – тихо молвил Яромир. – Говорят, когда не было еще ни земли, ни неба, стояли уже посередь моря два дуба, на которых сидели два голубя… Хотя это байка, конечно, этому дубу всего тыщи так три лет. Но их, таких вот, заветных, и впрямь два.

– А где второй-то? – не понял Иван.

– В Кащеевом Царстве где-то. Говорят, прямо в Навь корнями уходит. А этот… этот, говорят, когда-то Ирия ветвями достигал. Прямо по нему туда влезть можно было. Но это тоже то ли байка, то ли давно просто очень было. Сейчас это уж просто дуб, хоть и страшно старый.

Сундука Иван с Яромиром поначалу не приметили. Тот висел в кроне, среди листвы. Не знать, что он там, не искать нарочито – и не увидишь.

Но они знали, искали – так что увидели. Громадный железный сундук, окованный булатными обручами, перевязанный толстенными цепями. Иван с Яромиром коли б пожелали, так оба туда бы поместились, да еще и Баюну место бы осталось.

– Ну что, там игла-то Кащеева? – спросил Яромир Баюна.

– Да мне-то почем знать? – огрызнулся тот. – Я вам что, провидец?

– А рази нет?! – удивился Иван. – Кто нам про этот сундук рассказал-то?!

– Я вам сказку рассказал, – ответил кот. – Правдивую, но сказку. «Сказ о том, как царь Кащей свою смерть в яйцо каменное запрятал, да от чужих глаз схоронил». А саму эту иглу я не вижу, не слышу и не знаю про нее ничего. Не так мои способности действуют.

– Ну… ну ладно, – растерянно заморгал Иван. – Сказку так сказку…

– Ничего, вот откроем этот сундук, сами и увидим, там оно или не там, – спокойно молвил Яромир.

Но молвить-то он молвил, а вот дело делать пока не торопился. Под надежной охраной пребывали и дуб, и сундук. У громадного ствола высились кустодии – дивии-кладохраны. Каждый в добрых пять саженей ростом, из чистого булата откован, вместо рук – косы-лезвия.