— Вот и «венец» — это что-то такое же, — Ян указал подбородком на стоящие в одном из уголков три здоровых металлических цилиндра, которые я сначала принял за обычные бидоны. — Видите? Это — «терновый венец», его так дядька Семён называл. Такую штуку человек на себя цепляет, запускает и… В «колючего» превращается. У тебя там сразу и броник, и оружие всякое… Только он к человеку намертво прирастает — его больше снять потом нельзя. «Серые» их для своих солдат делают, которые границу сторожат. Когда людей больше было, мы у них зародыши крали и сами использовали, чтобы драться и в города их проникать — пока ты в «венце», они тебя за своего принимают. Только нельзя человеку долго в «венце» быть — с ума сходишь быстро. По своим начинаешь стрелять, можешь вообще к «серым» переметнуться…

— Спасибо, Ян, — протянул я. — То, что ты сейчас сообщил очень важно…

Так, на сегодня хватит. С имеющимся теперь разобраться…

— Рос, а… Можно и мне задать вопрос? — неуверенно спросил парень.

— Валяй.

— Вы… Вы за нами пришли, да? — выпалил Ян. — За уцелевшими, да? Или… или вы Зону пришли уничтожить?

Эх, парень… Будь ты хоть немного постарше, то понял бы, что спасатели и ликвидаторы не приходят в те места, о которых им ничегошеньки неизвестно. Спасти вас? Да я до сегодняшнего дня считал все истории об аборигенах «Сентября» всего лишь легендами! Ну ладно, не легенды вы. И что дальше? Я же, по ходу, один остался… Тут бы самому выбраться…

А ведь этот пацан ждёт от тебя ответа, Рос. Как на спустившегося с неба Мессию смотрит прямо-таки. Откровений и истины ждёт… А вот что ты ему скажешь?

Что ты ему скажешь, Рос?

— Это место мы уже не раз пытались уничтожить, — вздыхаю. — И ядерным оружием в том числе. Знаешь, что это такое? Ага, знаешь… Но, видать, купола защитные этих тварей сберегли… Не знаем мы, как… Зону уничтожить, не знаем. И не шли мы никого спасать, Ян. Это была просто научная экспедиция, понимаешь? А теперь так я вообще вроде как один в живых остался…

— А… э… И что же вы теперь будете делать?

— Задание я теперь исполнить уже не смогу… Наверное, попробую просто прорваться назад…

— А возьмите нас с собой! — заблестели глаза Яна.

— Рехнулся? — отрезал я. — Мне бы самому пробиться, а тут ещё на вас нужно будет отвлекаться! И можешь даже не уговаривать — это не обсуждается. Только погибнете зря.

Вот в это я, по правде говоря, верил не до конца. Если уж они смогли тут ЖИТЬ целых шесть лет, то, быть может, мне стоит подвинуться в сторону… Вот только что толку, если я возьму их с собой? Если не они, тогда я могу не дойти. И куда им тогда деваться? Просто переться вперёд? Отличный план! Вот если они каким-то чудом всё же набредут на патруль или «опору», то-то у наших парней будет занятие…

Думать, не новые ли это порождения «девятки» в человеческом облике? Шесть лет в «Сентябре»? Таки не делайте мне смешно, уважаемые!..

Я много чего повидал в «девятке», я мог бы и поверить. Другие «бродяги» — тоже, но остальные вряд ли. А значит, дальше ребят ждали бы бесконечные лаборатории, из которых почти нет ни единого шанса вырваться…