От реки раздался веселый возглас:

— Мы плывем аль нет?

Далеко внизу Леся стояла по колено в воде, удерживая лодку. Лопасти весел выглядывали как выбеленные на солнце лопатки огромного неведомого зверя.

Старик сглотнул, едва не подавившись, глаза стали огромными, как у самой большой жабы. Перевел взгляд на Добрыню, витязь с облегчением услышал, как в голосе лодочника впервые прозвучало почтение:

— Как раз цветные и прозрачные… Что ж, негоже красную девицу заставлять ждать…

Он начал подниматься, Добрыня невольно подал коня назад. Разогнувшись, старик оказался с ним бровь в бровь. Волосатая как у медведя грудь была шире амбарной двери, а толстые как бревна руки свисали до земли.

Конь тревожно всхрапывал, старался не ступать в следы странного лодочника. Тот неожиданно быстро спустился к воде, жестом велел Лесе забраться в лодку. Добрыня перехватил его быстрый взгляд на ее голые ноги. Нежная белая кожа покраснела, кое-где виднелись крохотные пятнышки, словно прикусил, играя, щенок.

Кони пугливо прядали ушами, тревожно храпели. Добрыня сел на скамью, обеими руками удерживал под уздцы. Лодочник поплевал на ладони, весла в его могучих руках поднялись и без плеска погрузились в темную воду. Добрыне показалось, что загребали так, словно вместо воды здесь жидкая смола, густая и плотная, однако лодка пошла довольно споро.

Леся рассеянно перекладывала стрелы в колчане. Ее белые пальцы бережно расправляли лебяжьи перья, поглаживали и, как Добрыня заметил, несуетливо отложили стрелы с красным черенком в одно отделение, а некрашеные — в другое. Стрелы с красным черенком потолще, длиннее, а наконечники впору на копья насаживать…

Они были уже на середине реки, когда вдали над водой показались низко летящие птицы. Добрыня смотрел мрачно, через уздечки чувствовал страх испуганных коней. Птицы пронеслись, задевая клювами воду, похожие на гигантских стрижей. Добрыня перевел дух, но птицы сделали полукруг и полетели в их сторону, пугающе неподвижные, даже не взмахивая крыльями, а в раскрытых клювах он успел увидеть острые зубы.

Щелкнула тетива. Передняя птица словно налетела на стену. Ее отбросило, вторая столкнулась и тоже ушла в сторону. Третья страшно вскрикнула, пораженная стрелой в крыло.

Лодочник с уважением покосился на Лесю:

— Что за лук у тебя, девица?

— Лук как лук, — ответила она отстраненно, ее пальцы молниеносно наложили новую стрелу, а взгляд внимательно изучал птиц. — Обыкновенный…

— Тогда что за руки у тебя…

Стрела сорвалась с тетивы, негромко щелкнуло, а на тетиву тут же легла новая стрела. Острый наконечник из закаленного булата неотрывно следил за стаей. Птицы двигались по широкому кругу, зло шипели по-звериному, но не приближались.

Кони дрожали, Добрыня шептал им успокаивающие слова, лодочник неторопливо греб. Лодка двигалась будто через расплавленную смолу. Противоположный берег вырастал медленно, в странном грязно-желтом тумане, словно забрызганный болотной водой. Птицы наконец разом забили крыльями, унеслись вниз по реке. Леся опустила лук, но стрелу не снимала.