— Существо… — проскрипел голос. Лесе показалось, что одним камнем трут по другому, до того голос напоминал этот скрип. — Давно я никому не открывал вход…

Леся сглотнула воздух, в глазах темно от страха, произнесла пищащим голосом:

— Исполать тебе, батюшка… Что ж топишь по-черному? Не смерд, поди… У бояр у всех давно печи поставлены. А ты ж как-никак сам Кощей, о котором столько говорено!

Кощей хмуро смотрел на нее темными глазницами. Если у него и были глаза, то так глубоко прятались в глубь черепа, что Леся видела только сухие морщинистые веки, мешки под глазами, присохшие к костям, да нависающие сверху тяжелые массивные дуги надбровий, словно Кощей наполовину был зверем.

— Сто тысяч лет, — проскрипел холодный голос, — я сидел у костра, смотрел в огонь… Мне ли менять привычки?.. А живой огонь… он живой.

— Я тоже его люблю, — призналась Леся. — Так ты и есть, стало быть, сам Кощей Бессмертный!.. Отчего такое прозвище?

Он произнес уже не так скрипуче:

— Потому, что бессмертный!.. Разве боги не должны быть бессмертны?

Она заметила, что он ни разу не назвал себя богом, хотя ей старался внушить мысль, что он и есть бог.

— Боги должны, — ответила она медленно. — Они и есть… Но не говорят, Перун Бессмертный или Мара Бессмертная. Для них бессмертие — не диковинка! А вот ты… Раз так говорят, то ты бессмертный потому, что смерть свою носишь не в себе. Верно?

Кощей покачал головой:

— Да-а, умнеет человек на глазах… Старые до такого не додумались. Что ж, раз ты уже догадалась, то тебе и узнать восхотелось, где моя смерть схоронена?

Леся насторожилась:

— А ты что, вот так и скажешь?

— Скажу, — ответил Кощей. — Горы поднимались из огня, старели и рассыпались в песок, моря пересыхали, а на их месте вырастали новые горы… Мне ли опасаться людей? Даже боги и то… Но уговор: если я не разгадаю твою загадку. Согласна?

Леся захолодела: если он в самом деле бессмертный или хотя бы живущий сто тысяч лет, то знает все загадки на свете. Но с другой стороны, дома у тятьки, когда у лучины пряли или вышивали, либо пели, либо придумывали друг другу хитрые загадки.

— Согласна!

Кощей усмехнулся:

— Но учти, я знаю загадки всех времен и народов.

— Ладно, — согласилась Леся. — Только слушай внимательно, такие загадки не повторяют.

— Много говоришь, женщина.

— Бросили в темницу человека, — сказала Леся нараспев. — И держали его, бедного, там десять лет! Изверги. А приносили ему, чтобы совсем уморить с голоду, только хлеб сухой, ничего больше. Но не помер, жил, а когда старый князь помер, его сын выпустил всех узников. А когда пришли в его темницу, узрели, что весь пол устлан рыбьими костями. Ну вот скажи, откуда кости?

Кощей явно хотел переспросить, но, вспомнив предупреждение, умолк, надолго задумался.

— У меня хорошая память, — сказал он. — Я помню слово в слово… Так что сейчас решим… Сейчас решим… Рыбьи кости потому, что… рыбьи кости… гм…

Леся смотрела на его муки, сказала жалостливо:

— Подсобить?

— Ладно, — бросил он, измучившись. — Что-то я не так понял… Так откуда кости?

— Так из ухи ж, понятно, — ответила Леся и посмотрела с жалостью, как на придурошного. — Раз ему с ухой хлеб приносили, то какая уха без рыбьих костей?