Он зажмурился, ослеплённый исходившим от небесных котов ярким звёздным сиянием. Но никакой свет не мог помешать ему узнать погибших друзей: Звонкий Ручеёк, Тенистый Мох, Лунная Тень…
Черепаший Хвостик!
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он задрожал всем телом, потрясённый едва ли не сильнее, чем в первый раз.
Сверкающая тень Дождевого Цветка встала и вышла вперёд. В тот же миг Чистое Небо стиснул зубы и со стыдом отвернулся, не в силах смотреть на кошку, которую безжалостно убил в самом начале битвы.
– Мы довольны тем, как вы прожили эту луну, – заговорила Дождевой Цветок. – Вы поддерживали мир и старались быть хорошими соседями. Тем не менее коготь вонзился очень глубоко и продолжает отравлять лес.
Серое Крыло и другие коты непонимающе переглянулись.
– Но как? – переспросила Длинная Тень. – О чём ты говоришь? Мы не поднимали когтей друг на друга с той ночи, как… – она замолчала, словно не сразу нашла в себе силы закончить, – … с ночи битвы.
– Неужели какие-то коты втайне дрались друг с другом? – прорычала Обгоняющая Ветер, грозно оглядываясь по сторонам.
– Нет, что за чепуха! – воскликнул Серое Крыло. – Мы бы узнали!
Черепаший Хвостик вышла из рядов звёздных котов и остановилась возле Дождевого Цветка.
– Придёт время, и вы поймёте, о чём мы говорим, – тихо проронила она.
Сердце Серого Крыла заныло от боли. Светлая крапчатая шерсть его погибшей подруги сверкала звёздным блеском, при жизни Черепаший Хвостик никогда не была так красива, как сейчас. И от этого ему было ещё больнее. Серое Крыло отдал бы всё на свете за возможность хоть на мгновение увидеть подругу такой, какой она осталась в его сердце – живой, взъерошенной и смешной. Справившись с собой, Серое Крыло прошептал дрожащим голосом:
– Но почему… Почему ты не можешь просто объяснить нам? Это сберегло бы время – и жизни!
Черепаший Хвостик грустно опустила глаза.
– Коты могут драться… Драться, драться и драться, – прошептала она. – Но порой даже самый острый коготь не в силах нанести рану.
Серое Крыло раздражённо зарычал:
– Что это означает?
Он обернулся, заметив какое-то движение сбоку, и увидел подходящего к звёздным кошкам Зыбкую Реку.
– Если чему-то суждено случиться, оно случится, – спокойно произнёс тот. – И никто из котов не в силах этого предотвратить.
Звёздные коты одобрительно загудели.
– Зыбкая Река очень умён, – сказал Тенистый Мох, восхищённо сверкнув глазами. – Вам следует прислушиваться к нему почаще.
– Да, я согласен! – громко воскликнул Гром, выходя вперёд. – Я почувствовал то же самое после битвы, понимаете? Как будто всё, что мы делали – и даже не делали, – вело нас к этой кровавой бойне.
От этих слов Грома у Серого Крыла снова защемило сердце. Он с тревогой завертел головой, вглядываясь в глаза звёздных котов, в отчаянной надежде увидеть какой-то ответ. Но взоры умерших оставались непроницаемы.
– Но почему это должно было случиться? – беспомощно спросил он. – Почему такой ужас нельзя было предотвратить? До сих пор мне казалось, что всё зависит от нас, от нашей воли – злой или доброй. Я помню, как принимал самые главные решения в своей жизни! Я решил покинуть горы, остаться на пустоши, в одиночку вырастить Грома. Каждый раз это был мой выбор, моя воля!