Когда Зыбкая Река скрылся в темноте, Серое Крыло встряхнулся и вернулся к обсуждению странного послания духов. Очень скоро он понял, что Гром почему-то не принимает участия в горячих спорах, а стоит словно в оцепенении, не сводя глаз с незнакомой золотистой кошки. Поймав его взгляд, красавица уверенно шагнула вперёд и остановилась перед Громом. Несколько мгновений она пристально смотрела на него, словно вокруг не было никого, кроме них двоих. Золотой полосатый хвост незнакомки медленно покачивался из стороны в сторону.
– Я давно мечтала тебя увидеть, – негромко промурлыкала она. – Я столько слышала о тебе на пустоши. Говорят, ты великолепный вожак и прекрасный боец!
Гром горделиво выкатил грудь, его рыжая шерсть встала дыбом от удовольствия, глаза сверкали ярче звёзд. Он открыл пасть, намереваясь сказать что-то в ответ, но не смог выдавить ни слова, словно вдруг разом растерял все мысли.
Золотистая кошка невозмутимо стояла перед ним. Медленно текли мгновения. Когда незнакомка поняла, что не дождётся ответа, она так же молча развернулась и пошла прочь. Но прежде чем уйти, остановилась и в последний раз обласкала Грома светящимся взглядом своих ясных зелёных глаз. Гром оцепенел, оглох, онемел – как будто обратился в камень.
Несмотря на серьёзность произошедшего, Серое Крыло с трудом подавил смех.
«Мой милый Гром, конечно, большой смелый кот и отличный вожак, – подумал он, шевельнув усами, – но в остальном он ещё совсем дитя!»
Глава V
Чистое Небо остановился под склонёнными стеблями папоротников и с наслаждением втянул в себя прохладный утренний воздух. После первого появления духов он прекратил патрулирование границ, однако не смог отказать себе в удовольствии гулять на рассвете в одиночестве. Он наслаждался тишиной и покоем, царящими в пробуждающемся ото сна лесу. Сегодня, после второго посещения духов, Чистое Небо особенно нуждался в уединении и покое. Он должен был подумать.
«Сверкающая Звезда? Что это может быть? Возможно, это солнце?» – гадал Чистое Небо, шагая через лес. Мокрая от росы трава гладила его по шерсти.
Чистое Небо так глубоко погрузился в свои мысли, что не сразу понял, куда забрёл, и опомнился, только почувствовав на языке знакомый едкий привкус. Он остановился и насторожил уши. Так и есть, из-за деревьев доносился густой басовитый гул.
Гремящая Тропа…
Чистое Небо постоял немного, потом со вздохом развернулся в сторону лагеря. Он с досадой почувствовал, как шевелится шерсть на его спине.
«Да не пойду я туда, не пойду!»
Через несколько шагов он перестал чувствовать смрад дороги, зато уловил новый запах – и этот запах был Чистому Небу незнаком. Чистое Небо сделал несколько осторожных шажков. Запах усилился.
Незнакомец был совсем рядом. На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть.
«Что, если впереди засада? Нет, непохоже… Ни один кот, готовящий нападение, не станет так топать!»
Чистое Небо бесшумной тенью скользнул в кусты и затаился. Через несколько мгновений перистые верхушки папоротников закачались. Сомнений не было – тот, кто пробирался через заросли, нисколько не заботился о том, чтобы остаться незамеченным. Недолго думая, Чистое Небо вскочил на ближайшее дерево и устроился на нижней ветке, скрывшись в листве.