Он успел как раз вовремя. Через мгновение из папоротников появился упитанный рыжий кот и, остановившись под деревом, уткнулся носом в корни. Чистое Небо брезгливо поморщился от исходящего от незнакомца резкого запаха. Приглядевшись, он узнал в незваном госте рыжего толстяка, которого однажды встретил на границе своей территории вместе с тремя котятами с пустоши. Дождавшись, когда толстяк окажется под веткой, Чистое Небо поднялся в полный рост и вышел из завесы листвы.

– Опять ты? – резко спросил он. – Что ты здесь делаешь?

Домашний кот испуганно втянул голову в плечи, неуклюже попятился и уселся на землю.

– Я… Прости, меня зовут Том. Я… я не причиню вам никакого беспокойства, – заискивающе замурлыкал он. – Видишь ли, я время от времени наведываюсь в лес и с каких-то пор стал замечать, что коты, так сказать, разделились на группы…

Чистое Небо с раздражением повёл ушами.

– И что дальше? Тебе-то какое дело?

– Ах, я просто в восторге от этого! – замяукал Том. – Мне так нравится, что коты живут вместе, помогают друг другу, вместе охотятся и делятся добычей! Это куда как лучше, чем пытаться выжить в одиночку, клянча объедки и моля небеса, чтобы мелкий дождик не сменился жутким ливнем! И вот я набрался храбрости спросить… не найдётся ли в вашем чудесном сообществе местечко для ещё одного кота?

Чистое Небо молча разглядывал рыжего толстяка. Льстивые славословия чужака и его подобострастное поведение не произвели на него того впечатления, на которое рассчитывал незваный гость.

– Я вижу на твоей шее следы от ошейника Двуногих, – медленно произнёс Чистое Небо. – Судя по всему, ты снял его совсем недавно. Глядя на твой толстый, упитанный живот, я понимаю, что ты никогда не жил впроголодь. Зачем мы тебе понадобились? Почему ты решил перебраться в лес?

Кот опустил голову, несколько раз прошёлся языком по своей пушистой грудке.

– Да, одно время я жил с Двуногими, – нехотя признался он. – Но это осталось в прошлом, теперь я решил вернуться к вольной жизни.

– Вернуться? – переспросил Чистое Небо.

Рыжий толстяк страдальчески закатил глаза.

– Ну да, конечно, «вернуться» – это не вполне точно… Даже совсем неточно! Я впервые решился избавиться от опеки и зажить самостоятельно. Но при этом я чувствую, будто… будто вернулся к своей настоящей жизни!

Чистое Небо скривился и насмешливо дёрнул усами.

– О, ты даже не представляешь, как я тебе сочувствую! Нелегко томиться в тёплом сухом гнезде Двуногих, когда так хочется отведать голода и холода!

Ещё раз окинув гостя изучающим взглядом, Чистое Небо заметил, что рыжая шерсть толстяка изрядно потрёпана, а в нескольких местах вырвана напрочь. Судя по всему, рыжий не соврал, говоря, что уже несколько дней живёт в лесу. Однако Чистое Небо не спешил принимать его в свой лагерь. Он не доверял домашним котам и старался держаться от них подальше, памятуя ужасную историю Болтушки.

Соскочив на землю, Чистое Небо обошёл вокруг кота, окидывая его оценивающим взглядом.

– Ты позволишь мне жить с вами? – с мольбой в голосе спросил рыжий. – Я наслышан о том, как ты борешься за выживание, и чувствую, что смогу тебе пригодиться! Я чувствую, что во многом похож на тебя.