Гром. В серых тучах сверкает молния. Вниз падают первые капли.

Сильнейший ливень обрушивается на город скелетов с небес. Невероятная реакция: вместо того чтобы спрятаться от ледяного дождя, люди на земле, как по команде, переворачиваются на спину. Они жадно ловят струи воды, глотают их, давятся, кашляют. Двое умирают – почти мгновенно. Раскрытые рты мертвецов наполняются водой, влага заливает остекленевшие глаза. Лежащие рядом завидуют мёртвым. Те уже не мучаются, а им ещё предстоит бороться за существование. Долго ли? Все знают, что скоро наступят холода. Не нашедшие места в бараке вмёрзнут в грязь. Впрочем, в бараках точно так же умирают – если не от голода, так от болезней. Тиф, холера, дизентерия… Добро пожаловать в филиал ада на Земле.

Впрочем, в аду намного лучше. Там, по крайней мере, тепло.

Из дома возле входа (на крыше ветер терзает флаг с арийским крестом) выходит подтянутый человек в серо-зелёной форме, в петлицах блестят пара молний и три серебряных ромбика. Вслед за ним появляется офицер с двумя такими же ромбиками, но уже в чёрном мундире. Заботливо раскрывает над начальством зонт.

– Сколько вам нужно? – интересуется «чёрный».

По ткани зонта барабанит дождь.

– Я точно не знаю, обершарфюрер. Наверное, человек пятнадцать. Требуется разминировать целое поле, иначе нам не пройти. Мы погоним их довольно плотной цепью. Не беспокойтесь, если парочка и выживет, привезём обратно.

– Ой, да будет вам, – устало машет рукой «чёрный». – Видите – льёт как из ведра. Зачем вам тащиться сюда снова, оформлять документы? Шлёпните прямо там, я доложу коменданту, мол, произошло нападение на конвой… или вроде того.

«Зелёный» подходит к обглоданным берёзам. Осматривает месиво из костей и рваных шинелей, качает головой. Обершарфюрер следит за выражением его глаз.

– Дорогой мой, да у вас одна мертвечина. – В голосе оттенок брезгливости. – А мне так хвалили этот лагерь… Признаться, я рассчитывал на большее. Они же на ногах не стоят. И кого тут, простите, брать? Половина этих скотов сдохнет в пути.

Он говорит спокойно и обыденно – словно речь и правда идёт о животных.

– Извините, у нас маленькая территория, – оправдывается обершарфюрер. – Комиссариат Остланд поставил задачу – избавляться от пленных за три-четыре месяца. Поэтому баланду даём только тем, кто нужен на работе в карьерах. Однако, прошу вас, подождите у ворот. Я лично отберу тех, кто годен для вашего задания.

«Зелёный» равнодушно кивает. Закрывшись зонтом, он на ходу прикуривает сигарету, шаг за шагом приближаясь к воротам. Обершарфюрер и двое солдат с овчарками входят в центр поля. Слышится злобный лай. Люди в ужасе отползают, здесь часто развлекаются тем, что делают ставки: сколько продержится человек против пса. Солдаты щедро раздают пинки, собаки рвутся с поводков.

Проходит совсем немного времени.

Охрана ведёт группу узников к выходу. Пятнадцать человек – самых сильных, каких удалось найти. Они бредут с трудом, но понимают, падать нельзя, отстающего пристрелят. «Зелёный» ждёт у ворот. Неподалеку грузовик и прибывшие с ним солдаты. По-хозяйски осматривает людей; ощупав мускулы, кивает.