После узкого прохода в скале пещера мертвых показалась огромной — я так и не смог увидеть ее стен. Но что-то вроде потолка у нее определенно имелось — иначе откуда бы здесь взяться… естественному освещению?

Я задрал голову и прямо над головой увидел темнеющее вечернее небо, в котором уже зажглись первые звезды.

— Удивлен, друг мой? — Есугей похлопал меня по плечу. — Мертвые скрыты под землей — но Великое Небо смотрит на них.

— Где они? — Я огляделся по сторонам. — Я никого не…

— Погляди! — Есугей отошел в сторону и вытянул руку. — Но никому не рассказывай о том, что увидел. Даже моим братьям-багатурам не суждено побывать здесь.

От открывшегося из-за широкой спины хана вида захватило дух. Будто кто-то сжал мое горло огромными пальцами, не позволяя выдавить ни слова. Я с трудом заставил себя сделать хоть несколько шагов вперед — настолько пугающим и одновременно величественным оказалось зрелище. Неудивительно, что Есугей не сказал мне ни слова — я вряд ли бы поверил.

В нескольких десятках шагов перед нами в полумраке за высеченном из камня огромным столом сидели неподвижные фигуры, облаченные в доспехи.

— Теперь ты знаешь, почему это место называется пещерой мертвых, — прошептал Есугей. — Легче шаг, друг мой. Не нужно тревожить их сон.

Этого мне уж точно не хотелось — даже несмотря на то, что закованные в броню воители определенно скончались сотни, если не целую тысячу лет назад. Из-под тяжелых шлемов на нас с Есугеем смотрели пустые глазницы черепов, обтянутых высохшей кожей. Я уже встречал что-то подобное — в кургане конунга Ульва Рагнарсона на Барекстаде, где отыскал самый первый осколок «Светоча».

С той только разницей, что среди собравшихся за вечным пиром мертвецов двухметровый конунг оказался бы одним из самых низкорослых. Приблизившись, я понял, что для какого-нибудь худосочного булгарина выражение «ходить под стол пешком» приобрело бы в этом месте вовсе не фигуральное значение.

Убранство пещеры мертвых было под стать великанам — каждый восседал на каменном троне. Самые низкие — если такое вообще можно сказать про бронированные скелеты, любой из которых на голову выше нас с Есугеем — расположились напротив входа в пещеру. Я заметил, что их доспехи мало чем отличались от панцирей и шлемов кешиктенов — тяжелой конницы булгарского войска. Но чем ближе мертвец сидел к главе стола, тем более роскошной и громоздкой выглядела его броня. Огромные нагрудные пластины, массивные наплечники из красноватого металла, украшенного золотом блестели так же, как и сотни лет назад — даже всесильное время ничего не смогло с ними сделать. У меня не мелькнуло и мысли поживиться местным богатством — такие латы наверняка выдержали бы попадание любой стрелы или копья, но я не смог бы ступить в них и шагу даже под всеми баффами разом. Слишком тяжелыми они оказались бы для простых людей.

Но те, кто носил их при жизни, управлялись с громадным весом без труда. Мертвые воины в дальнем конце стола выглядели раза в полтора выше обычного человека. Похоже, булгары — по крайней мере, некоторые из них — вели свой род от древних великанов.