— Видишь? — Есугей запрыгнул на очередной валун и вытянул руку вперед. — Я уже вижу пещеру. Нам туда!

Сначала мне показалось, что огромная щель в скале совсем близко, но шагать до нее пришлось еще чуть ли не часа полтора. Когда над нашими головами сомкнулись каменные своды, солнце уже коснулось белоснежной верхушки Тенгри-Хан.

— Скоро стемнеет. — Я оглянулся назад. — Мы успеем выбраться до заката?

Под ногами снова вздрогнуло — и на этот раз сильнее. Из глубины пещеры послышался раскатистый грохот.

— Даже если нет, — усмехнулся Есугей, — я не собираюсь ночевать в горах. Теперь здесь… Берегись!

Я среагировал на оклик быстрее, чем успел понять, откуда исходит опасность. Магический щит с тихим звоном полыхнул и сожрал четверть синей шкалы зараз — и огромный камень, который чуть было не свалился мне на голову, отлетел в сторону и прокатился к ногам Есугея.

— Щит духа?.. Хотел бы я уметь так же. — Хан задрал голову и посмотрел наверх. — Надеюсь, нас тут не завалит. Было бы глупо умереть в нескольких шагах от конца пути… Сейчас.

Есугей отошел в стороны несколько мгновений ковырялся у стены — похоже, что-то искал.

— Я оставил здесь кое-что… Будто знал, что еще вернусь. — В его руках вдруг вспыхнул факел. — Возьми, друг мой. В глубине пещеры не так темно, но в проход солнце даже не заглядывает.

— Мой огонь всегда со мной, хан. — Я улыбнулся и зажег на кончике посоха пламя Сварога. — И он ничем не хуже твоего.

— Верно… Но я бы не стал брать с собой палку. — Есугей нахмурился и расстегнул пояс, сбрасывая ножны с саблей на землю. — В обитель мертвых можно войти с оружием — но нельзя выйти.

— Едва ли они испугаются того, что помогает ходить хромому.

Насчет хромого я немного приврал — волшебное яблочко Ванадис вылечило меня полностью, но Есугей не стал спорить. Ему вполне хватило того, что я оставил подаренную им саблю — видимо, строгий запрет распространялся только на серьезное оружие…

И какая разница, что своим посохом я могу сражаться не хуже, чем острой сталью.

— Пойдем. Не отставай. — Есугей развернулся и неторопливо зашагал вглубь пещеры, подняв над головой факел. — И смотри под ноги — я видел здесь трещины.

Демоны из Муспельхейма явно взялись за дело всерьез. Подземные толчки становились все сильнее, и мне то и дело приходилось прикрывать и себя, и Есугея от валящихся сверху камней. Но опасность поджидала и снизу — перешагивая через трещины в камне, я каждый раз чувствовал идущий из них жар, а в ноздри с каждым мгновением все настойчивее забирался запах серы… Наверное, примерно так и выглядела Роковая Щель из «Властелина Колец».

С той только разницей, что бедному хоббиту в моем исполнении предстояло не выбросить сосредоточенное в металле Зло в кипящую лаву, а вытащить его оттуда и забрать себе.

С каждым шагом мне все больше хотелось послать все к йотунам и повернуть обратно. А лучше — разлогиниться, выключить ноут и пить прохладную газировку из холодильника, пока она не польется из ушей. Жар понемногу становился невыносимым, от поземных газов слезились глаза, а стены скал вокруг будто сжимались каменным мешком, грозясь раздавить своей тяжестью.