Это была провокация, довольно грубая, но этот мир еще не дорос до Талейрана или нашего президента, ее хорошенький ротик открылся в искреннем возмущении:

– Бесполезно? Да трое или четверо героев сумели завладеть этим кольцом! Завладеть и воспользоваться!

– Как? – спросил я в лоб.

Она пожала плечиками.

– Я же сказала, до нашего времени дошли только обрывки, да и то не подлинников, а пересказы пересказов… И все изложено тем языком, как любят изъясняться и наши знатоки: умно, заумно, возвышенно и очень туманно, чтобы звучало значительнее. Так что толкования самые разные, в том числе и самые бредовые.

– Какие?

Она снова пожала плечами.

– Что это кольцо дает власть, богатство, силу, долгую жизнь… Ну, все зависит от того, кто толкует. Молодые уверяют, что кольцо дает власть, а старики утверждают, что кольцо обеспечивает владельца бессмертием, уроды говорят, что кольцо способно преобразить человека в красавца… и вообще трансформировать в любое существо по его желанию. Каждый толкующий древние откровения толкует их по-своему. У меня они переписаны все в том виде, в каком дошли до нас…

Пауза ее была говорящей, я кивнул, сказал:

– Если пригласите, то как-нибудь воспользуюсь вашей любезностью и посмотрю подлинники. По крайней мере те, что дошли из глубин веков. Но кольцо, как я понимаю, даже если оно ковалось вовсе не на палец человека, все-таки не с мельничий жернов?.. Я имею в виду, что отыскать его непросто даже в одной комнатке, а в этом замке я до сих пор еще не знаю, сколько их!

Она скупо улыбнулась, но в ее глазах мелькнул триумф.

– У вас есть еще множество подвалов. Я слыхала о них… многое.

– Что?

– Многое, – повторила она. – Что туда стаскивалась вся рухлядь, которую удавалось добыть или завладеть в течение веков. Там завалены огромные подземные залы.

Я покачал головой.

– И как вы сами намеревались найти?

Она скупо усмехнулась.

– Не знаю. Но я человек везучий. Надеялась, что если у меня нет чутья на оружие, доспехи и коней, то есть на хорошие украшения. А кольцо все-таки украшение. Оно должно быть очень красивым! Я просто почувствовала бы, где оно затаилось.

Она поглядывала с беспокойством, на лице все больше отражалась покорность судьбе, у самых губ появилась скорбная складка, она даже окинула меня тем женским взглядом, когда прикидывают, что ждать в постели, будет ли партнер груб и напорист или же впадет в другую крайность и начнет изо всех сил демонстрировать знания из брошюрки по петтингу.

Мне стало неловко, я торопливо поднялся.

– Я вижу, что вы беспокоитесь, не сбежало ли у вас молоко. Если вы еще не надумали со мной порезвиться в койке…

– Спасибо, – ответила она осторожно, – я очень ценю ваше предложение, но…

– Понятно, – ответил я, – у вас не те дни. Но как-нибудь в другой раз, верно? Для цвета лица, типа?

Она поднялась, на лице отвращение, а в глазах вообще омерзение и минус двести семьдесят три по Цельсию. Я поспешно вскочил, мы ж, паладины, вежливые, поклонился, подал ей руку калачиком. Она поколебалась, наконец осторожно сунула узкую ладошку в кольцо, стараясь не прикоснуться, словно со всех сторон торчат острые, как бритва, ножи. Я сделал шаг, ей все-таки пришлось опустить пальцы на мой локоть, это оказалось нежнейшим прикосновением, я даже смутно ощутил очарование, что-то колыхнулось в моей мохнатой душе, идет рядом притихшая, смирненькая, маленькая, хотя не такая уж и маленькая, если брать вообще, но я со своей акселерацией здесь типа гиганта, плюс витамины и полноценное питание, так что если там я был чуть ли не хиляк, то здесь еще тот мордоворот, загодя дорогу уступают, едва только увидят меня впереди, мою благородную осанку и надменно выдвинутую челюсть.