Возвращаться она не хотела – считала унизительным показать подручным свою слабость.

Вдруг рядом с ней послышался торопливый топоток легких шагов – будто в темноте мимо нее пробежало какое-то небольшое животное.

– Это еще что такое? – проговорила Вероника, невольно попятившись и холодея от страха. Она была решительной и смелой, но сейчас в темноте чувствовала себя очень уязвимой.

В ответ из мрака раздался тихий, едва слышный смех, и вдруг справа от нее над полом возникло легкое светящееся облачко.

Вероника замерла, уставившись на непонятный предмет.

Светящееся облачко сгустилось, превратившись в полупрозрачную сияющую фигуру, отдаленно напоминающую человека в белом полуистлевшем саване.

Вероника вспомнила слова бомжа о привидениях, обитающих на складе, и по спине у нее поползли мурашки.

Она считала себя женщиной практичной и решительной, не боялась ничего, или почти ничего, но потусторонние явления вызывали у нее непонятный, мистический ужас.

Этот свой страх она прятала глубоко в подсознании, прятала от всех своих знакомых и даже от себя самой – потому что считала, что такие страхи недопустимы в наше суровое время.

Это было глубоко скрытое воспоминание детских страхов – когда, проснувшись посреди ночи, маленькая Ника видела в своей комнате страшную черную фигуру. Это был ужасный людоед, она знала даже, что его зовут Кракатит (это имя она как-то случайно услышала в разговоре взрослых).

Ника пыталась внушить себе, что в ее комнате никого нет, что темная фигура – это всего лишь ее собственное платье, висящее на стуле, но никакие объяснения не помогали справиться с ужасом, единственное спасение было – спрятаться с головой под одеяло…

Иногда она не выдерживала и поднимала крик.

Тогда в ее комнату приходила мама, включала свет, и страшная черная фигура действительно превращалась в безобидное платье. Мама успокаивала Нику, но не скрывала своего недовольства – она говорила, что Ника уже большая девочка и ей давно пора избавиться от глупых детских страхов…

– Ерунда… – прошептала Вероника, медленно двинувшись вперед. – Нет никаких привидений! Это имеет какое-то простое объяснение… Говорят, в темноте светится гниющее дерево…

Словно для того, чтобы опровергнуть такое рациональное объяснение, светящаяся фигура поднялась еще выше над полом и бесшумно поплыла навстречу Веронике.

– Мама! – вскрикнула та, пятясь.

Нога ее провалилась в какую-то щель, Вероника потеряла равновесие и упала на спину. Светящаяся фигура плыла прямо на нее…

Вероника в ужасе зажмурила глаза, как в детстве, когда от страха пряталась под одеяло.

– Эй, Ника, ты где? – послышался совсем близко голос Чумы, ее бестолкового подручного.

Она открыла глаза и приподнялась на локте.

Никаких привидений, никаких подозрительных фигур поблизости не было. Ощупав ногу, Вероника убедилась, что отделалась легким ушибом. Она встала на ноги, огляделась и зло выкрикнула:

– Вы, козлы, уроды недоделанные! Что, не могли другое место выбрать? Не могли свет устроить?

– Да ты чего? – донесся из темноты хриплый обиженный голос. – Отличное место! Никто нам здесь не помешает! А насчет света – иди сюда, здесь светло!