Вероника пошла налево вдоль стены, отыскивая взглядом забитую подвальную дверь.

Навстречу ей брела личность неопределенного пола и возраста в лоснящейся от грязи куртке из искусственного меха и вязаной шапочке, кое-как натянутой на сальные волосы.

– Дочка, дай на опохмел бывшему передовику производства! – прошамкал бомж, горделиво продемонстрировав Веронике единственный гнилой зуб, торчавший во рту, как памятник безвременно ушедшей молодости.

– Отстань, пьянь болотная! – огрызнулась Вероника, обходя бомжа по широкой дуге, чтобы избежать не только прямого контакта, но и возможного сближения.

– Что ж ты, дочка, – горестно протянул бомж, провожая ее разочарованным взглядом, – мне и нужно-то совсем немного, только опохмелиться…

Вероника увидела заколоченную дверь и устремилась к ней.

– Не ходи туда, дочка! – прошамкал вслед ей бомж. – Нехорошее место! Там эти… привидения шастают!

– Усохни, плесень! – прошипела Вероника и решительно потянула дверь на себя.

Как ни странно, дверь легко открылась – видимо, приколоченные к ней доски выполняли чисто декоративную функцию, отпугивая от входа посторонних.

Вероника проскользнула в образовавшийся проход.

Дверь с глухим скрипом закрылась за ней, и вокруг сгустилась глубокая, непроницаемая тьма.

Трудно было поверить, что за дверью живет своей жизнью огромный город, что в каких-нибудь ста метрах отсюда жизнерадостные молодые люди катают шары по дорожкам боулинга, пьют коктейли, обсуждают планы на вечер…

Здесь было тихо и темно, как в могиле, и пахло многолетней слежавшейся пылью, опилками и еще чем-то незнакомым, но удивительно неприятным.

– Эй, Чума, Толик, где вы? – проговорила Вероника, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к едва слышным шорохам.

– Тут мы, тут! – раздался где-то совсем рядом с ней приглушенный, словно полузадушенный голос. – Иди вперед, не боись, дальше будет светлее!

Глаза Вероники понемногу привыкали к темноте, она начала различать смутные очертания предметов и медленно двинулась вперед, на голос своего подручного. Тем не менее шла она очень неуверенно и, сделав несколько шагов, споткнулась и едва не провалилась в глубокий темный пролом.

С трудом удержав равновесие, она вполголоса выругалась и раздраженно прошипела:

– Ну где вы? Хоть бы посветили, а то здесь не только ноги – шею сломать недолго!

– Сейчас, сейчас, посветим! – донесся из темноты прежний приглушенный голос.

И действительно, впереди, в глубине склада, забрезжил неясный, словно призрачный свет.

От этого света темнота вокруг Вероники стала только гуще. Она чертыхнулась, ощупала свои карманы и нашла зажигалку. Щелкнув колесиком, выбросила язычок голубоватого пламени, по контрасту с окружающим мраком показавшегося ей ослепительным, и, вытянув руку перед собой, медленно двинулась вперед, приближаясь к призрачному свечению.

Вдруг в лицо ей дохнул сквозняк, затушив огонек зажигалки.

Как будто сама темнота задула этот слабый, беспомощный огонек.

Вероника вскрикнула от неожиданности, споткнулась и выронила зажигалку.

Искать маленький предмет в кромешной темноте на цементном полу, покрытом завалами хлама и многолетними напластованиями пыли, было безнадежным занятием, почище, чем поиски иголки в стоге сена. Вероника не стала даже пытаться. Она сжала зубы, раздраженно зашипела, как разозлившаяся кобра, и медленно двинулась вперед, мучительно вглядываясь в темноту и перед каждым шагом ощупывая пол носком ботинка.