– Ну здравствуйте! – проговорила эта старуха, оглядев Надежду оценивающим взглядом. – По какому вопросу пожаловали?

Прежде чем ответить, Надежда Николаевна, в свою очередь, оглядела хозяйку и ее жилище.

Тетка Сучкова – а это, без сомнения, была она – казалась ожившим памятником самой себе: лицо ее было словно вырублено из гранита, причем вырублено грубо, немногочисленными сильными, точными ударами. Крупные складки, резкие глубокие морщины, в которых прятались маленькие, внимательные глаза. Тяжелые сильные руки лежали на подлокотниках кресла, к правому подлокотнику прислонена толстая суковатая палка.

Обстановка в комнате тоже была необычной.

В первый момент Надежде показалось, что комната, как у многих пожилых людей, заставлена мебелью, скопившейся за долгие годы. Она часто бывала в таких квартирах – тут и там продавленные диванчики, старые кресла и стулья с протертой и кое-где порванной обивкой, тумбочки и этажерки, заставленные пыльными стопками книг и старых журналов. Привести все это в порядок у хозяев нет ни сил, ни средств, а выбросить – не поднимается рука, потому что с каждой вещью связаны многочисленные воспоминания…

Однако в этой комнате при более внимательном рассмотрении все оказалось другим.

То, что сперва показалось Надежде мебелью, в действительности было лабораторным оборудованием – стеллажи и шкафы с электрическими приборами, осциллографами, вольтметрами и прочей техникой. На одном из столов стоял довольно современный компьютер, с системного блока которого был снят кожух.

В общем, Надежде Николаевне показалось, что она непонятным способом попала в лабораторию НИИ, вроде той, в какой сама она проработала многие годы.

– Итак, с чем пожаловали? – повторила хозяйка, поскольку молчание явно затянулось.

– Евгения Ивановна, – начала Надежда, – я редактировала брошюру о домашней экономии, и у меня возникло несколько вопросов. С этими вопросами я обратилась к вашему племяннику…

– К Толику? – переспросила старуха. – Но он балбес. Совершенный балбес!

– Абсолютно с вами согласна, – подтвердила Надежда. – Он не смог ответить ни на один мой вопрос, и поэтому я обратилась к вам, как к настоящему автору…

– Ну обратились так обратились. – Евгения Ивановна склонила свою величественную голову. – Давайте, какие у вас вопросы… Стул возьмите сами, я хожу с трудом!

Надежда взяла стул, подсела к хозяйке и разложила перед ней листки рукописи.

Через двадцать минут все вопросы были, к обоюдному удовольствию, разрешены.

– А вы, наверное, были неплохим инженером! – проговорила хозяйка, отодвигая рукопись. – Толковые вопросы задаете… понимаете с полуслова… Кофе хотите?

– Не откажусь… – Надежда Николаевна поднялась. – Только лучше я сама приготовлю, чтобы вас не беспокоить. Вы только скажите мне, где у вас кухонные принадлежности…

– А зачем? – переспросила Евгения Ивановна. – У меня есть кому приготовить и кофе, и все прочее…

Она хлопнула в ладоши и громко произнесла:

– Два эспрессо!

Тут же на одном из стеллажей послышался негромкий щелчок, и Надежда с удивлением увидела, как сама собой включилась красивая хромированная кофеварка. К ней подъехала на колесиках металлическая конструкция с выдвижной лапой, насыпала две ложки кофе, налила воды из большой бутыли, подставила под рожок две чашки. Через минуту в комнате запахло свежезаваренным кофе и в чашки потекли струйки горячего ароматного напитка.