– Фёдор Иванович, а вы знали всю эту историю о жестоком убийстве Марьи? – вдруг спросила Женя.

– Знал, конечно. Нам вот с Терентием неоднократно доводилось слышать рассказы его батюшки.

– Так почему ни вы, ни вы, дед Терентий, ничего не сказали?

– О чем ты, девонька? – не понимая, куда клонит Женя, озадаченно спросил Фёдор Иванович.

– Ну вы же не могли не слышать об убийствах студенток, о том, как их убили!

– Ах, вот ты о чем! Слышать-то мы слышали.

– Ну? – упрямо насупила брови Женя.

– Послушай, дочка, – взял ее под руку дед Терентий и они медленно двинулись назад, в сторону его дома. – Мы-то все это слышали и вот эту старую историю вспомнили. Вспомнить-то вспомнили. Ну и что толку. Мало ли откуда убийца узнал историю Марьи.

– А что, у вас в деревне многие эту старую историю знают?

– Да нет, – задумался Фёдор Иванович. – Так… старики только, да и тех осталось мало. Поумирали уж все давно, кто хоть что-то помнил.

– Вот именно! – воскликнула Женя. – А ведь убийца эту историю откуда-то узнал.

– Черт его знает, дочка, откуда. Мы, старики, и не подумали, связать эту давнишнюю историю с нынешними убийствами.

До дома Терентия шли молча, каждый задумавшись о своём. У Жени было какое-то тревожное, гнетущее чувство на душе. От страха перед неминуемостью чего-то ужасного сосало под ложечкой. Зайдя с мороза в избу, стали отогревать окоченевшие руки. Снова взялись пить чай. Старик Терентий раскурил трубку, задымил, обволакивая все кругом ароматным дымом. Он вдруг присвистнул и ударил себя ладонью по лбу.

– Ты чего это, Терентий? – уставился на него Фёдор Иванович.

– Да вспомнил я кое-что. Ведь Анна эта Стромова приезжала сюда. Я ее видел собственными глазами.

– Когда? – вскрикнула Женя.

– Давно, дочка, давно. Дай, бог памяти. Где-то в году 55-м или 56-м. Мне тогда лет двадцать было. Вот сейчас сходили на могилку к Марье и я вдруг вспомнил. Лето тогда стояло. Жара. Я папаше своему на кладбище помогал, мы обрезали разросшиеся кусты, убирали лишние ветки. Как раз работали возле Орловского склепа. И тут идёт она. Старуха лет около 60. Это мне тогда, молодому мальчишке, она старухой показалась, а сейчас я вспоминаю и вижу, что была это женщина статная, тонкая такая, даже высохшая, но красивая. Волосы ее запомнились. Ярко-рыжие, чуть в золото. В косы заплетены и вокруг головы убраны на старинный манер. Помню, глянула она на меня так, что у меня аж все внутри помертвело, будто холодом могильным обдало. Потом женщина эта прошла мимо склепа и остановилась у могилы Марьи. А я ее только накануне прибрал. Цветочки свежие полевые поставил.

Женя удивленно взглянула на старика.

– Не удивляйся, дочка. Принято у нас так. Ни одну могилку не оставлять без присмотра. Даже совсем старые не бросаем, ухаживаем за ними. Ведь был человек, а потом не стало его, в землю лёг. А может, ему на том свете одиноко, может, он смотрит сверху да видит, что кто-то его на этой земле ещё помнит, и лучше его душе там делается.

Жене вдруг стало стыдно. Она уже больше года не была на могиле отца. Не верила она в загробную жизнь и в то, что мертвым важны их могилы. Скорее они были нужны живым, чтобы помнить.