— Тебе здесь нравится? — спросила я у Рика вечером на третьи сутки после своего прибытия.

Мы сидели на берегу того самого озера, закатав штанины и наслаждались долгожданной прохладой. Третья планета в системе Каллисто отличалась достаточно тонким слоем атмосферы. Днём на Техоре было чересчур жарко, но сейчас уже начинало смеркаться. Вместе с заходом светила холодало, а ночью и вовсе приходил лёгкий мороз.

— Конечно, нравится, — Рик прикрыл веки от удовольствия. — Здесь свежий воздух, невероятно вкусные фрукты, я впервые в жизни попробовал настоящее мясо, а не обработанное химикатами и напичканное всевозможными антибиотиками. На Захране пределом моих мечтаний были сублимированные пайки, а здесь всё другое. Вселенная! Да я даже чистой воды в таком объёме за всю свою жизнь не видел, как в этом озере!

Я грустно усмехнулась, вспомнив, как поразило меня море на Зоннене. А я, пожалуй, видела.

— Помнишь парк аттракционов? — неожиданно спросил меня Рик.

— Тот самый старый парк, где все аттракционы были уже списаны, но мы пробирались в него через дырку в заборе после школы и катались вдвоём на проржавевших кабинках? — я подмигнула.

— Значит, помнишь, — удовлетворённо кивнул друг и задорно улыбнулся, совсем как мальчишка. — Так вот тогда весь парк аттракционов был только нашим, а теперь, Анестэйша, я предлагаю тебе целый Техор!

Я усмехнулась аналогии с парком аттракционов. С тех пор прошло каких-то десять лет, а мне уже кажется, что это была совсем другая жизнь. Немного поболтала ногами в воде и перевела взгляд на Рика.

— Ну что, пойдём? Вечереет уже.

Однако взгляд друга стал необычайно серьёзным. Он словно ждал от меня какого-то ответа.

— Стась, я сейчас говорю как никогда серьёзно. Я безумно виноват перед тобой… обещал же, что мы покинем Захран вместе. Я каждый день думал о тебе, вспоминал, мучился совестью… и отчасти мне стало легче, когда я узнал, что и ты смогла вырваться из плена твоего отца. Но то, что мы, спустя столько лет вновь встретились на другой планете — это знак судьбы! — Рик неожиданно резко поменял позу и встал передо мной на одно колено, опустившись прямо в воду и тем самым намочив свои штаны. — Стась, я не могу тебе предложить многого, но я обещаю тебе самое ценное, о чём мы грезили с тобой в детстве — свободу! Если ты останешься со мной на Техоре и станешь моей женой, то я сделаю всё, чтобы ты была счастлива! Как тогда, в парке аттракционов!

— Рик, скажи, что это шутка! — я натянуто рассмеялась, но на лице мужчины не дрогнул мускул. Он не шутил.

— Стася, это не шутка. Я понимаю, что прошло много времени… Тебе даже пришлось устроиться в космофлот. Но это всё неважно, я прощаю тебя за это.

Что? Прощает? За то, что я кадет космофлота?! Да это лучшее, что случилось со мной в жизни! Да что за бред…

— Рик, я не видела тебя восемь лет! Восемь! — не сдержавшись, закричала на него. — Ты нужен был мне тогда в двенадцать… Я верила тебе, что ты вернёшься, но ты так и не вернулся. Ты даже весточку не прислал, хотя обещал! Прости, но мне пришлось учиться жить без тебя. Я закончила школу экстерном, поступила в институт, а затем угнала истребитель отца и поступила в Академию. Я уже совсем не та малявка, которой ты меня помнишь… И я могу постоять за себя, мне больше не нужна твоя защита. И свобода — это уже не то, что я хочу…