Они уже собирались садиться в машины, как вдруг Бачиев-младший спросил:

– А какая ставка? За пять тысяч ездить – это же смешно. Предлагаю сто тысяч!

– Смешно, если выиграешь, – покачал головой Леша. – А если проиграешь, то и пять тысяч покажутся солидной суммой.

– Ты что, такой бедный? – удивился Юнус. – Мне же известно, сколько ты в прошлом году хапнул. Благодаря моему отцу, кстати.

Алексей хотел объяснить, что он не хапал, а зарабатывал, но, посмотрев на Регину, которая ожидала начала старта с напряжением, промолчал.

«Неужели она считает, что я смогу победить? – подумал Верещагин. – На чужой машине, в чужой и незнакомой местности… Сто тысяч – огромные деньги. И хотя не последние, откуда их взять сейчас? А, ладно, в конце концов, можно будет отговориться и вернуть проигрыш после закрытия контракта этого года».

Он еще раз бросил взгляд на Регину и кивнул Юнусу:

– Я согласен.

Сели в машины, и Алексей спросил Джафара:

– Как поедем?

– Прямо и быстро.

Судя по напряженному выражению его лица, Джафар и сам хотел, чтобы его машина выиграла.

– Часто с Юнусом соревновался? – бросил Верещагин взгляд на своего штурмана перед тем, как завести двигатель.

– Ну да.

– И сколько раз побеждал?

В ответ раздалось неопределенное «э-э…». Что это должно было означать, Алексей не понял. И подумал: скорее всего, ни разу.

Юнус посигналил, торопя соперника, и Верещагин осторожно тронулся с места. «Дифендер», который он вел, еще не успел разогнаться, а через пару секунд его уже обогнал автомобиль Бачиева-младшего. Сидящая справа от водителя Регина помахала им ладошкой. Алексей пристроился сзади, следя за машиной Юнуса. Если ту подбрасывало на каком-то бугорке, мгновенно группировался, и тут же подбрасывало и его с Джафаром. Скорость возросла, и за передней машиной поднялся широкий шлейф пыли, который мешал разглядеть дорогу и что-то вокруг – было видно только запасное колесо «Дифендера» на задней дверце.

Верещагин сделал попытку обойти противника справа, но Юнус тут же свернул вправо, перекрывая направление.

– У тебя хорошая машина, – обронил Алексей, не глядя на штурмана.

– Я за ней слежу. А вот Юнус за своей не всегда.

Так же не удалось обойти «Дифендер» и с левой стороны.

– А почему мы к холмам не напрямик едем? – спросил Верещагин.

– Я же говорил, там река. То есть сейчас реки нет, высохла. Можно с обрыва слететь.

– А въехать на обрыв из реки можно?

– Да, но очень трудно – угол наклона большой.

Верещагин резко повернул руль и стал уходить вправо, отпуская машину Юнуса далеко вперед.

– Э-э, – закричал Джафар, – ты куда?

– Камни в реке большие?

– Не очень, – машинально ответил Джафар. И закричал: – Только не надо туда!

Но было уже поздно – «Дифендер» на скорости скатился вниз и полетел по руслу высохшей реки, разбрасывая колесами мелкую гальку. На камнях покрупнее внедорожник опасно подкидывало, совсем уж крупные валуны Верещагин объезжал, не сбрасывая газ. Оба берега, и слева, и справа, становились все выше и круче. Теперь Алексею стало понятно, почему Юнус не поехал напрямую.

– Здесь заезжай, дальше не получится! – закричал штурман.