— Да что ты! — Эрика пожала плечами. — Глупости это все. У тебя не такое уж большое общество по колясочным прогулкам, так что пользуйся случаем.

— Ты уверена? — Патрик внимательно посмотрел ей в глаза.

— Совершенно уверена. А теперь иди. Если в этой семье никто не будет работать, ее ждет голодная смерть.

Патрик засмеялся и вышел. Перед тем как закрыть дверь, он оглянулся и заметил, что Эрика опять потянулась за одной из синих тетрадей.

Фьельбака, 1945 год

Непостижимо. Казалось, это никогда не кончится — и вот все. Конец. Она сидела на постели Ханса, читала газету и пыталась осознать это слово, набранное огромными буквами. МИР!

Слезы бежали по щекам, и она утирала их передником, который забыла снять — помогала матери мыть посуду.

— Не могу поверить, Ханс… не могу поверить…

Ханс молча сжал ее плечи. Он смотрел на газетный лист с тем же непониманием. Как это может быть? Эльси взглянула на незапертую дверь — впервые за все время она пришла к Хансу днем, новость заставила их забыть про осторожность. Но никому не было до них дела — Хильма убежала к соседям, и они остались одни в доме. И к тому же пора было уже посвятить мать — юбки сидели на Эльси все теснее, а сегодня утром она никак не могла застегнуть верхнюю пуговицу. Хансу она рассказала все еще несколько недель назад, и он среагировал так, как она и ожидала, — просиял, поцеловал ее, положил руку ей на живот и заверил, что все будет как надо — у него есть работа, он может содержать семью, Хильме он нравится. А что касается возраста Эльси — можно написать официальное прошение. Такие просьбы, как правило, встречают понимание. Все образуется, не волнуйся.

Тревога постепенно унималась. Эльси ни секунды не сомневалась в Хансе, но все равно, когда он сам произнес слова, которые она произносила за него тысячу раз, ей сразу стало намного легче. И он так радостно и спокойно принял известие! Заверил ее, что во всем мире не будет более любимого ребенка, а все остальное… не они первые. Конечно, в поселке пойдут разговоры, определенная волна поднимется. Главное — держаться друг за друга и твердо стоять на своем, и они получат благословение — и родных, и Бога.

Эльси положила голову ему на плечо. В эту секунду ей было несказанно хорошо. И мир… наконец-то мир! Это известие немного растопило лед, наросший в душе после гибели отца. Всего-то несколько месяцев не дожил он до этого момента… Если бы Элуф со своей баржой продержался еще всего несколько месяцев! Она старалась отогнать эти мысли: человек не властен над своей судьбой, все решает Божья воля. Люди — всего лишь часть божественного плана, каким бы непонятным и даже ужасным он иногда ни казался. Она верила в Бога и она верила в Ханса. С Богом и Хансом будущее казалось ей счастливым и радостным.

С матерью все было по-иному… Эльси очень беспокоилась за нее в последнее время. Без Элуфа Хильма как-то вся съежилась, сморщилась, и в глазах ее никогда не было радости. Когда сегодня пришло известие о конце войны, она улыбнулась — впервые после того страшного дня. Это была даже не улыбка, скорее намек на улыбку. Но может быть, ребенок, которого Эльси носит в своем чреве, вернет мать к жизни? Только бы она не сломалась, узнав о беременности дочери. Конечно, мать будет говорить, что ей стыдно за нее, но они с Хансом договорились рассказать Хильме обо всем в ближайшие дни, так что, когда придет время родов, все уже более или менее утрясется.