— Вижу, Фил, вы хорошо здесь ориентируетесь, — проговорила, обратив внимание на то, что он стал идти чуть медленнее. — Часто бываете во дворце?

— Часто, Кати.

— Но на балах вам не нравится.

— Ни капельки.

— Зачем же тогда вы их посещаете?

— Но вам ведь тоже не нравится танцевать, зачем же вы пришли на этот бал? — парировал он.

— На самом деле, я пришла… наверное, чтобы посмотреть, каков дворец изнутри, — пожала плечами, сама задумавшись о причинах своего решения. — Один друг достал для меня приглашение, но мне пришлось идти сюда одной. И… — добавила, замявшись, — Я быстро поняла, насколько это было глупо.

— Не глупо, Кати. Хотя бы потому, что вы посмотрели на иллюзии… и меня вот теперь развлекаете.

— Тогда улыбнитесь, — попросила строгим тоном.

— Что? — не понял Фил.

— Улыбнитесь, Филипп. У вас такой печальный вид, будто мы с вами не на празднике присутствуем, а исполняем трудовую повинность.

Он не стал ничего отвечать, но просьбу мою всё же удовлетворил. Я тоже улыбнулась в ответ, и в глазах моего спутника будто загорелись тёплые огоньки.

— Кати… а как ваше полное имя? Кэтрин? — спросил Фил, свернув на одну из боковых аллей.

— Катарина, — ответила я.

— Катарина, — мягким тоном повторил он, и от того, как моё имя прозвучало из его уст, меня почему-то бросило в жар. — Красивое имя. А могу я называть вас Катти? Мне кажется, так звучит лучше.

— Пожалуйста, — ответила, хмыкнув. — Как вам угодно.

— А могу я называть вас на «ты»? Если уж вы сегодня позволяете мне так много вольностей? — с усмешкой уточнил мой спутник.

Думаю, уважающая себя юная леди ответила бы категорическим отказом, но я ведь не была аристократкой.

— Зависит от того, будет ли мне позволено тоже называть вас на «ты», — ответила я.

— Договорились!

Мы прошли по широкой аллее, миновали большой фонтан, который по непонятным мне причинам сейчас оказался выключен, а потом и вовсе свернули на тропинку, едва заметную в свете белых магических фонариков.

— Тебе совсем не интересно, куда мы идём? — удивлённо спросил Фил. — Ты за всё время пути ничего не спросила. Сначала я думал, что ты настолько смущена. Но теперь…

— Интересно, но… наверное, для меня это не настолько важно, — пожала я плечами, продолжая следовать за своим новым знакомым. — Мы ведь находимся на территории императорского дворца, в самом центре столицы, а значит, ничего особенно страшного здесь быть просто не может.

— А я… тебя не пугаю? — чуть спокойнее поинтересовался парень.

Теперь, проведя рядом с ним столько времени, я уже не сомневалась, что если он и старше меня, то не намного. На год, может быть на два.

— Ты? — уточнила, не сумев сдержать улыбку. — Нет. Не пугаешь. — А помолчав какое-то время, добавила: — Честно говоря, я уже соскучилась по вот таким вылазкам непонятно куда. По простому общению, по отсутствию условностей. Даже странно, что осознала это только сейчас.

Мой спутник неожиданно остановился, обернулся ко мне и, пристально посмотрев в глаза, изобразил на лице понимающую ухмылку.

— Ты даже не представляешь, как хорошо я тебя понимаю, Катти. — И неожиданно зло продолжил: — Боги… Иногда мне кажется, что я готов заложить всё своё имущество, включая титул, за возможность жить так, как хочу!