— Простите, не хотел вас пугать, — добавил он, видя моё замешательство. — Просто вы весь вечер сидите здесь одна. Вот я и решил подойти. Вам нравятся иллюзии? — без переходов сменил он тему.

— Очень, — призналась, снова взглянув на рассвет, который уже превратился в огонь.

— Полагаю, и во дворце вы впервые, — добавил мужчина. — Подобные представления тут устраивают на каждый праздник.

— Вы правы, — ответила я, снова повернувшись к своему неожиданному собеседнику. Пусть мне не хотелось сегодня ни с кем разговаривать, но он почему-то вызывал у меня непонятную симпатию. — Можно сказать, что я оказалась здесь случайно. И вряд ли когда-нибудь ещё попаду, потому мне очень интересно посмотреть на всю эту красоту.

— А не танцуете вы, потому что не хотите ничего пропустить? — с понимающей улыбкой уточнил он. — Зря.

— Почему?

— Потому что из центра зала вид на всё это открывается ещё более поразительный. Не верите? — поинтересовался лукаво. — Я могу вам это доказать.

Он шагнул ко мне и протянул руку в приглашающем жесте.

— Извините, но… — хотела уже отказаться я.

— Отказы не принимаются, — самоуверенно заявил он, мягко сжав мою ладонь. — Уж простите, прекрасная незнакомка, но я не могу позволить вам просидеть здесь весь вечер.

И повёл меня за собой.

Почему-то сопротивляться этому молодому лорду не хотелось совершенно. Более того, стоило ему взять меня за руку, и у меня внутри будто что-то дрогнуло. Я сама сжала его пальцы, от чего он одобрительно улыбнулся.

А потом… мы закружились в танце. Этот галантный кавалер уложил вторую руку на мою талию и не позволил себе ни единого лишнего движения. А танцевал он поистине великолепно. Я же просто растворилась в мелодии и своём незнакомце, бросала взгляды на его лицо, прикрытое маской, на его губы, показавшиеся мне знакомыми, на его глаза, оказавшиеся ярко-синими, и вдруг подумала, что он поразительно похож на принца Дамира. Пусть Его Высочество я видела всего однажды, но зато прекрасно помнила, как он выглядел в моих фантазиях.

— Вы так на меня смотрите… — с лёгким смешком бросил он.

— Простите, — отозвалась, опустив взгляд. — Мне показалось, что я вас где-то видела. А учитывая, что в столице знаю немногих, просто задумалась, не можем ли мы с вами оказаться знакомы.

— Вряд ли, — хмыкнул он, но улыбка с его лица почти исчезла. Почему-то это отозвалось в моём сердце неприятной болью.

До самого конца мелодии мы больше не говорили. Я продолжала терзаться своими сомнениями, размышляя, может ли этот человек оказаться Дамиром, а мой кавалер просто о чём-то думал, иногда бросая на меня непонятные взгляды. Не удивительно, что про волшебное представление, что устроили дворцовые маги под потолком бального зала, я теперь забыла напрочь.

— Не желаете ли прогуляться по парку? — спросил мой загадочный кавалер, когда последние аккорды мелодии стихли. — Там, конечно, нет всех этих восхитительных иллюзий, но зато есть прекрасные фонтаны и множество интересных аллей.

— Мне казалось, вы хотели танцевать, а не сопровождать меня на прогулке, — отозвалась, чуть смутившись.