— Вариантов очень много, продолжил император. — Но… мой сын не дурак. Он не поверит, что я не имею к этому отношения. А Деми, к сожалению, бывает слишком импульсивен. Боюсь, узнав о вашей гибели, он может натворить немало дел, у которых окажутся очень неприятные последствия. Потому… я и пришёл к вам.

— Что… что вы хотите… этим сказать? — прошептала, не в силах говорить в голос.

Сейчас я ощущала себя маленьким беспомощным тараканом, которого ещё не прихлопнули лишь потому, что это может расстроить Дамира. На самом деле, моя жизнь сейчас была не просто в опасности — она висела на волоске. И я это прекрасно понимала.

Император одарил меня задумчивым взглядом, опустил взгляд на родовой перстень на своём пальце и только потом продолжил.

— Из этой ситуации есть один самый простой выход — вы должны сами отказаться от Дамира. Более того, Катарина, вы дадите мне клятву на крови, что не будете приближаться к нему, по крайней мере, в ближайшие десять лет.

— Десять лет? — выдохнула, ужасаясь этой цифре.

— Да, — с суровым видом подтвердил Его Величество. — Всего десять. Хотя я мог бы изменить формулировку и настоять на том, чтобы вы избегали встреч с ним всю жизнь. Но я допускаю, что чувства Дамира могут оказаться настоящими, потому и оставляю эту лазейку.

— То есть… — проговорила после минутного молчания. — Вы хотите сказать, что если через десять лет он всё ещё будет меня любить… если по прошествии этого срока мы с ним так же будем нужны друг другу… то не будете препятствовать нашему союзу?

— Именно так, Катарина, — холодным тоном заявил император. — Несмотря ни на что, я желаю моему сыну счастья. И уж если вы его судьба, пусть бы и совсем для него не подходящая, то и десять лет разлуки ничего для вас не изменят. Но… не живите ожиданием. Вы молодая, красивая. Вы можете строить свою жизнь… без Дамира.

— Я не хочу! — заявила, словно забыв, кто передо мной.

Сейчас от одной мысли о том, что я не увижу своего принца так долго, мне стало жутко. Даже страх перед Его Величеством улетучился.

— Не хочу. Не согласна. Я люблю его! Я буду с ним! Хоть любовницей. Хоть подругой. Но с ним!

— Тише, — осадил меня Дерилан. — Не нужно громких заявлений. Я ещё не всё сказал. Условия нашей сделки пока не озвучены.

— Мне плевать! — выпалила, резко поднимаясь на ноги.

— Сядьте! — рявкнул на меня император, и от этого возгласа у меня в душе всё заледенело.

Его глаза почернели. Теперь в них больше не было лазурной глубины. Теперь на меня смотрела сама тёмная бездна.

— В обмен на клятву я дам вам документы на новое имя. Новое прошлое, в котором вы будете пусть и сиротой, но дочерью одного древнего рода. Я дам вам деньги — пятьсот тысяч золотом, — ледяным тоном вещал Его Величество. — Фактически я дам вам новую жизнь, в которой будет всё, включая чистую репутацию. Вы сможете выйти замуж за какого-нибудь лорда, построить новую жизнь, вычеркнув из прошлого свою позорную профессию. Подумайте, Катарина. У вас две минуты на размышление. Но знайте: если вы откажетесь… я найду способ избавить сына от его болезненной тяги к вам. Вот только вы после этого можете не выжить.