— Убаюкал-таки вчера? — улыбнулась я.

— На то я и кот-Баюн, — Мурчик зевнул. — Меня так Кащей звал. Зато выспалась, как следует.

Он спрыгнул с кровати. Дверь распахнулась, в комнату прошла Купава с деревянным расписным подносом в руках. Мисочка с галушками с мясом и сметаной, кувшинчик с компотом, миска сметаны для Мурчика. Девушка поставила поднос на стол и положила рядом небольшой узелок.

— Доброго утречка, — с улыбкой пропела она. — Василиса сказала вам с собой пирожков собрать.

Купава кивнула на узел.

— Доброго утра, — снисходительно отозвалась я. — Да, благодарю.

— Благополучно вам вернуться! — она покосилась на Мурчика.

За него я особо не волновалась: что сделается бессмертному коту-Баюну, лично знакомому с Кащеем? А вот удастся ли мне провернуть то, что собираюсь, — это большой вопрос. При мысли о превращенных на год в жаб или змей девицах меня пронимала нервная дрожь. Разозлится на что-нибудь бессмертный сказочный злодей — и буду я потом год на ближайшем болоте квакать и комаров ловить.

— За это не волнуйся, — деловито успокоил Мурчик, когда я поделилась с ним опасениями. — Во-первых, на тебя Олеся такие защитные чары поставила, что их даже я чувствую. А во-вторых, коли встану я между тобой да Кащеем — ничего он тебе сделать не сможет. Ведьмы-то таких вещей не знают, кот-Баюн один на всё Лукоморье. Думают, я только болтать да колыбельные детишкам петь способен. Вот и пусть все так думают. И мне, и тебе спокойнее будет.

Я задумалась. Звучало это утешительно, но слишком уж всё гладко получалось.

— Если Кащей захочет меня заколдовать, ты станешь между нами, — медленно проговорила я. — А с тобой-то что будет?

— Ничего, — буркнул кот. — Говорил же, бессмертием он меня наделил. Может, правда, попытаться на цепь посадить, но смысла нет — Баюна никакая цепь не удержит.

— Знаешь что, а полечу-ка я без тебя! — тут же решила я, представив Мурчика на цепи. — Ты тут мышек половишь, с Василисой поболтаешь, а я вечером вернусь.

«Если всё будет в порядке», — мысленно закончила я. Постараюсь не раздражать Кащея. Тем более, моё предложение должно его заинтересовать.

— Без меня не полетишь, — кошачьи глаза яростно сверкнули. — Ишь что удумала. Сама — к Кащею! Да ты и дороги-то не найдёшь.

— Ещё как найду, — огрызнулась я. — Ты к Кащею не летишь. Раз я — хозяйка, значит, я всё и решаю.

— Ну-ну, — кот фыркнул. — Давай рассказывай, до чего додумалась, хозяйка. Что делать собираешься?

Как ни странно, Мурчик мой план одобрил и спорить ни с чем не стал. С собой я взяла узелок с пирожками и волшебное блюдо с молодильным яблочком. Кот проводил меня на каменную площадь у царского терема. Там выстроились в стройную шеренгу девять ступ. Кто-то из десяти ведьм уже умчался выполнять царское задание.

Я пристроила блюдо и яблочко к стенке ступы, подпирая край блюда ногой.

— Удачи! — кот демонстративно помахал мне лапой.

Я толкнула яблочко по блюду. Хочу увидеть путь к селению у избушки Яги.

С удовлетворением убедилась в правильности догадки: блюдо — неплохой навигатор. На нём появился вид Лукоморья с высоты птичьего полёта и красная стрелочка. Я отметила, что земля и впрямь сверху похожа на луковицу и омывается каким-то морем. Надеюсь, высшая ведьма убрала с пути птичьи стаи, иначе придётся садиться где-нибудь в лесу с риском повредить ступу. Впрочем, тогда отбор для меня точно закончится, а это не так уж и плохо.