Я оттолкнулась от земли помелом. Ступа резко взмыла вверх, я направила её по стрелочке на блюде. Мурчик внизу еще раз махнул мне лапой и гордо двинулся к терему. Вот и хорошо, там для моего помощника сегодня будет безопаснее. Вряд ли Кащей забыл, что от него сбежал говорящий чёрный кот.

Лететь назад при свете дня оказалось намного проще. Ступа мчалась над лесами и лугами. Внизу мелькали селения, на лугах паслись небольшие стада коров и коз, из печных труб в домиках валил сизый дымок. На поляне в одном из лесов я заметила змея. Он дремал в своём зверином обличьи, развалившись брюхом на траве, и из его ноздрей вылетали струйки плотного тёмного дыма. Я вздохнула с облегчением. «Жених» меня не заметил. Стрелочка чётко вела меня к месту, только держать ногой блюдо становилось тяжело. Когда я уже собиралась опуститься на какую-нибудь полянку передохнуть, навстречу мне при ярком солнце сорвался с дерева филин-свет. Прищурив глаза, он облетел вокруг ступы и двинулся вперёд. Вёл филин прямо к лесной избушке, а на пороге ждал Доклика в цветастой рубахе и штанах. Я улыбнулась — наряд домового напоминал детскую пижаму.

— Ты чего чудишь? — начал ворчливо выговаривать Доклика, стоило только ступе коснуться земли. — Кота в стольном граде остаться заставила, сама незнамо где и как летаешь!

— Ты-то откуда узнал? — мои глаза сами собой расширились.

— Мурчик через домовых передал, чтобы филин встретил тебя и проводил, куда надобно. Тебе собрать чего с собой? Я вот как раз пирожочков напек…

— Пирожочки — это кстати, — кивнула я. — Очень выручишь!

Через несколько минут я вылетела к селению в сопровождении филин-света. У моих ног стоял большой узел со свежайшими ароматными пирожками. Те, что из узелка Василисы, тоже пригодятся: не ходить же в гости с пустыми руками.

Я аккуратно приземлилась перед крепким деревянным домом с треугольной крышей и окошечком на чердаке. Ставни открыты, из печи идёт дымок. В соседнем дворе яростно залаяла собака. Хозяйка дома выскочила на крыльцо. Медового цвета волосы распущены, рукава рубахи закатаны по локоть. Красивая худощавая женщина, лет ей на вид слегка за тридцать. Со здоровьем точно всё в порядке — иначе вела бы совсем другой образ жизни.

— Доброго утра, Меланья, — я, задрав сарафан, выбралась из ступы и с наслаждением переступила с ноги на ногу. — Поговорить надо.

— Доброго утреца, — она подозрительно оглядела меня и ступу. — Это с каких же пор Яга по селениям летает? Чем я такое внимание заслужила?

— Поговорить надо, — повторила я. — Замуж хочешь?

Женщина громко расхохоталась.

— Да ты, ведьма, затейница! Кто ж меня замуж возьмёт? Толковым мужикам невинную юную девицу подавай, а за бестолкового я и сама не пойду. Ко мне скоро могут прийти, давай быстрее говори, чего тебе надобно.

— Сосватать тебя хочу. За Кащея, — тихо сказала я. — Чем тебе не толковый жених?

— За Кащея? — задумчиво протянула Меланья. — Кащей-то толковый. Да только я ему для какой надобности?

— Вот об этом и поговорим, — я выудила из ступы узелок с пирожками от Василисы. — Давай самовар ставь.